Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

Даже страховая премия на эту огромную сумму сама по себе была неплохим состоянием. Бизнесмены задавались вопросом, почему такая большая сумма была доверена одному пароходу. Предположим, что он столкнется в тумане и затонет, как это сделал один большой корабль всего несколько недель назад – что тогда станет со страховыми компаниями?

Предположим, что какой-нибудь отважный преступный Наполеон замышляет дерзкий заговор с целью захватить пароход, запугать экипаж и пассажиров и завладеть огромными сокровищами? "Это была бы ставка, стоящая большого риска", – подумали некоторые из полицейских чиновников, читая заголовки в вечерних газетах.

"Оклахома" был быстрым судном. Его пятьсот футов длины и двенадцать тысяч тонн водоизмещения приводились в движение огромными лязгающими двигателями тройного расширения, когда их объединенная сила в пятнадцать тысяч лошадиных сил была направлена на сдвоенные винты. При обычных условиях "Оклахома" должна была бы зайти в порт на другой стороне вовремя, чтобы позволить своим пассажирам поужинать на суше на шестой день плавания. Однако прибывающие пароходы сообщали о кратковременной плохой погоде в середине океана, и поэтому ее неспособность достичь Саутгемптона на шестой и даже седьмой день не была особо замечена.

Тем временем большая американская общественность была занята другими важными делами, включая угрозу отделения Штатов-производителей серебра, и отъезд этой современной сокровищницы с ее драгоценным грузом практически вошел в историю. Ибо историей 1903 года стало все, что произошло более недели назад – день, имеющий огромное значение.

Если бы о прибытии большого корабля сообщили по телеграфу на восьмой день или даже в начале девятого, это все равно застало бы публику в сравнительно спокойном настроении, поскольку срединно-атлантический шторм, естественно, привел бы к множеству потерянных судов, но когда девятый перешел в десятый, а десятый в одиннадцатый и двенадцатый, когда не было никаких известий об опаздывающем пароходе, удивление переросло в беспокойство, а беспокойство – в международную сенсацию.

Конечно, пароходные агенты, газеты и другие оракулы выдвигали всевозможные правдоподобные теории, в том числе и о неизбежной сломанном двигателе; и этого могло бы хватить еще на день или два, если бы не другая, гораздо более поразительная версия, которая внезапно всплыла на поверхность и охватила два континента лихорадкой трепета и неизвестности.

Следующее объявление в ведущей утренней газете Нью-Йорка вызвало волнение: "В деле о таинственно пропавшем судне "Оклахома" наступила новая и самая поразительная фаза. Из полицейского управления только что сообщили, что "Джентльмен Джим" Лэнгвуд, известный взломщик и мошенник, чей десятилетний срок заключения в Синг-Синге истек всего несколько недель назад, был в городе за несколько дней до отплытия "Оклахомы" и отправился на ней в качестве пассажира под вымышленным именем. Именно в то самое время детективы центрального офиса искали его, поскольку пошел слух, что он замышляет какую-то новую дьявольщину. Один из тех умных людей, от которых ничто не ускользает, видел, как он поднялся на борт почти в последнюю минуту, и дал точное описание его внешности, которая, очевидно, была лишь слегка загримирована.

"Лэнгвуд, вероятно, единственный преступник в стране, который когда-либо задумывал и пытался совершить такое грандиозное преступление, и это нечто большее, чем подозрение со стороны нью-йоркской полиции, что он тайно провел на борт пару дюжин хорошо вооруженных головорезов, которые могли бы легко захватить весь экипаж и пассажиров держать под контролем и заставить их выполнять их приказы, по крайней мере, на какое-то время. Эта версия настолько изобилует захватывающими подробностями, что все сообщество в ужасе от нее ".

Следует отметить, что публика всегда приходит в ужас в подобных случаях, но сейчас уместнее сказать, что статья продолжалась, на протяжении одной или нескольких колонок, описывая в мельчайших подробностях обстоятельства, связанные с отъездом "Джентльмена Джима" даже с количеством и форм свертков, которые он держал в руках. Знаменитый грабитель имел очень мальчишескую внешность и был одним из последних людей в мире, кого случайному знакомому пришло бы в голову поискать в галерее жуликов. Очевидно, он “охотился за вещами” в стиле самого признанного злодея на сцене, и на кону стояло больше миллионов, чем мог мечтать даже полковник Селлерс, прославившийся в девятнадцатом веке. Конечно, эта версия, которая уже была принята как факт, особенно в полицейских и газетных кругах, была быстро распространена и вызвала такую большую сенсацию на другой стороне океана, что даже лондонским газетам пришлось уделить ей то видное место, которое обычно отводится американским циклонам, неурожаям и бунтам рабочих.