Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

На флегматичное британское правительство это подействовало как удар током и едва не повергло министерство иностранных дел в панику, ведь разве сам британский полномочный министр не был пассажиром злополучной "Оклахомы" и, возможно, в тот самый час был хладнокровно убит множеством головорезов-янки?

Мысль была слишком ужасной, чтобы выдержать ее хоть мгновение, и телеграммы-молнии начали быстро и во множестве мелькать между министерством иностранных дел и британской миссией в Вашингтоне.

Результатом стало то, что в течение нескольких часов после появления этого сообщения один из самых быстрых и мощных крейсеров ее величества, за которым быстро последовали второй и третий, поспешно покинул Портсмут, и все трое разошлись на север, запад и юг, как большой морской веер, когда они поспешили на помощь "Оклахоме" и британскому послу.

Тем временем на верфях Бостона, Бруклина и острова Лиги три или четыре белых боевых пса дяди Сэма набирали обороты для аналогичного задания, и небольшая флотилия океанских пароходов, специально зафрахтованных нью-йоркскими, бостонскими и чикагскими газетами, отправилась на поиски пропавшего левиафана и уже прокладывали себе путь через океан.

Уже много лет не было такого мирового интереса к океанской экспедиции. Газеты пользовались неслыханным спросом, поскольку все стояли на цыпочках в ожидании новостей о пропавшем пароходе, его шестисот пассажиров и тридцати миллионов золотом.

Пока общественность в волнении ожидала новостей, полиция Нью-Йорка сделала некоторые открытия, которые только подтвердили их предыдущие подозрения. Было обнаружено, что четверо или пятеро других закоренелых выпускников государственной тюрьмы отсутствовали в своих привычных местах в трущобах Ист-Сайда, хотя известно, что они были в городе незадолго до отплытия "Оклахомы", как и сам "Джентльмен Джим".

Эти открытия произвели естественное воздействие на общественное мнение, и друзья тех, кто был на борту парохода, начали приходить в отчаяние, услышав, что пиратская банда не уважала даже человеческую жизнь.

Что касается министерства иностранных дел Великобритании, то эти совокупные доказательства привели его в совершенное неистовство, и только чудом удалось предотвратить объявление войны Соединенным Штатам.

После отплытия больших поисковых флотилий прошло три дня, в течение которых все прибывающие пароходы сообщали, что не нашли ни единого следа "Оклахомы" ни на северном, ни на южном маршруте. Суда из Средиземного моря, Вест-Индии, Южной Америки – все они передавали одно и то же зловещее сообщение.

Напряжение было ужасным. Тысячи людей не могли даже спать из-за умственного напряжения, а умы некоторых из более слабых действительно сдавали от этого. Общественность к этому времени была убеждена вне всяких разумных сомнений в том, что грабители успешно осуществили свой дьявольский план; но как? и когда? и где?

Когда они открыли свои газеты утром восемнадцатого дня неизвестности, они нашли ответ на вопрос, и величайшая морская тайна веков была открыта.

Глубокой ночью по всему европейскому континенту и под темными водами Атлантики пронеслось это поразительное сообщение от представителя Объединенной Ассоциации прессы:

"Лиссабон, 1 апреля. – Пропавшая "Оклахома" находится в Файале, Азорские острова, где она была обнаружена специальной экспедицией Ассоциации. Многие из полуголодного экипажа и пассажиров находятся на грани безумия. Офицеры рассказывают поразительную историю о захватывающих и почти роковых приключениях парохода. На третью ночь "Оклахома" внезапно попала под какое-то таинственное, но непреодолимое воздействие, которое быстро унесло ее с курса на юг. Офицеры приложили все усилия, чтобы вернуть корабль на прежний курс, но большой лайнер, казалось, беспомощно дрейфовал во власти какого-то мощного течения. Компасы были бесполезны, и штурвал больше не осуществлял ни малейшего контроля над движениями парохода.

Естественно, беспокойство офицеров нисколько не уменьшилось, когда утром следующего дня, то есть на четвертый день плавания, другое судно – длинный низко сидящий корабль из блестящей стали – было обнаружено у правого борта "Оклахомы", примерно в миле впереди, но двигалось в том же направлении. Путем тщательных наблюдений было обнаружено, что курс двух судов был одинаковым. Оба, по-видимому, находились под одним и тем же таинственным влиянием. Вместо того, чтобы обнаружить спасателя, "Оклахома", казалось, обнаружила лишь еще одну жертву непреодолимого течения!

Снова и снова "Оклахома" пыталась подать сигнал кораблю-спутнику, но тот не отвечал. Тщательное наблюдение показало, что судно было построено по принципу китовой спины, над палубами не было ничего, кроме вентиляторов и сигнальной мачты, но никаких признаков присутствия человека обнаружить не удалось.

К вечеру их постоянные неудачи вернуть лайнер на прежний курс настолько повлияли на умы его офицеров, что их беспокойство заразило дух пассажиров, которые теперь осознали реальную опасность, которая им угрожала.