Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

Когда наступил пятый день, когда "Оклахома" в сотни миль отклонилась от обычного трансатлантического курса, серьезность ситуации больше нельзя было скрывать. Продолжали посылать сигналы бедствия, и все возможные усилия были направлены на то, чтобы догнать корабль-спутник и оказать или получить помощь. Однако, к изумлению как офицеров, так и пассажиров, несмотря на все усилия, "Оклахома" не смогла ни на дюйм обогнать другое судно. Прежде чем они успели попытаться объяснить этот удивительный факт, изумление сменилось ужасом. На мгновение третье судно появилось на горизонте, как вестник надежды, но не успело оно появиться, как с быстротой молнии таинственный корабль-спутник развернулся и понесся на юго-восток, а "Оклахома" последовала за ним так беспомощно, как будто ее тащили на буксире.

В этот момент открылась ужасная правда. Стальное судно было не чем иным, как плавающим магнитом, который какой-то таинственной силой тащил огромное океанское чудовище туда и сюда так же легко, как магнит притягивает игрушечный кораблик с одного края пруда на другой!

Кем они были и каковы были их мотивы? Почти сразу, как те, кто был на борту, задали вопрос, ответ вспыхнул перед ними. Тридцать миллионов золота! Вне всякого сомнения, это была их цель, которую они планировала достичь, либо заманив "Оклахому" с обычного пути океанских путешествий и разграбив ее и ее пассажиров, либо заставив ее сесть на мель на какой-нибудь отдаленный камень или отмель.

С этим откровением открылся новый ужас. Поскольку у них были только припасы для короткого путешествия через Атлантику, перегруженные умы многих видели, что перед ними маячит голод. В ту ночь ни одна душа не нашла спокойного места. Время от времени между старшими офицерами проводились совещания, и разноцветные ракеты беспрерывно запускались и посылали по небу сигналы бедствия.

Наконец, вскоре после рассвета шестого дня, был отдан приказ разжечь костры и поднять паруса в надежде, что "Оклахома", как парусное судно, сможет освободиться от ужасного влияния, сковавшего ее.

Но усилия были напрасны. Ветер и парус оказались столь же бесполезны, как штурвал и компас, против роковой силы этого таинственного корабля, который влек "Оклахому" за собой так неудержимо, как если бы два судна были соединены невидимым тросом.

Пароход теперь стал сценой неописуемого ужаса. Время приема пищи, время отхода ко сну – весь обычный распорядок был нарушен; и среди наиболее эмоциональных пассажиров проводились ежедневные молитвенные собрания.

Наконец, через семь дней после того, как судно покинуло Нью-Йорк, офицеры большого лайнера объединились в последней отчаянной попытке нейтрализовать магнетическое влияние таинственного "пирата". В машинном отделении снова разгорелся огонь, давление пара во всех котлах было доведено до максимума; затем, внезапно, был задействован реверсивный механизм, и по большому плавучему городу пробежала дрожь, когда сдвоенные винты начали поднимать воду.

В течение нескольких минут последовало титаническое перетягивание каната, какого зрители никогда прежде не видели. Вода за кормой вспенилась, и на краткий миг казалось, что победа пара над магнетизмом обеспечена.

Но только на мгновение, потому что приветствия, которые поднялись от тревожных голосов на палубе "Оклахомы", когда она медленно начала сдавать назад, тут же утихли, когда с могучим треском отказала жизненно важная деталь перегруженных двигателей, сопровождаемая хриплым криком ужаса от взволнованных инженеров и кочегары – и оба винта стали беспомощны и неподвижны.

С этой неудачей надежда почти угасла и "Оклахома" со своим драгоценным грузом и 643 человеческими душами оставила все активные попытки спастись. Не имея в поле зрения ни одного паруса, она пассивно катилась в направлении на юг в течение семи дней после встречи со своим странным и ужасным пилотом, на котором, чтобы добавить к ужасу ситуации, еще не было никаких признаков человека. К этому времени запасы сигнальных ракет были исчерпаны, и продовольствие выдавалось ничтожными порциями, как членам экипажа потерпевшего кораблекрушение, чтобы экономно расходовать припасы.

Во второй половине четырнадцатого дня, когда измученные пассажиры достигли грани безумия, на горизонте появился проблеск надежды в виде одинокого парохода, приближающегося с юго-запада. Взгляд в подзорную трубу показал, что это быстрый и грозный британский крейсер, очевидно, следовавший из Южной Америки в Англию.

При этом известии сильная дрожь, наполовину надежды, наполовину страха, охватила толпу, собравшуюся на палубе. Придет ли им на помощь британский крейсер, и если да, то не станет ли он тоже жертвой магнитного корабля? На мгновение их судьба повисла на волоске; затем из трехсот глоток вырвался хриплый крик радости, когда таинственный корабль вильнул, резко развернулся и понесся над поверхностью Атлантики прямо на север.