Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

Вид денег, казалось, восстановил душевное равновесие официанта, потому что, взяв их, он ощупал их, положил в карман и удалился с поднятым подбородком. Через мгновение он появился снова с двумя стаканами воды, поставил их на стол, подмигнул мне и снова удалился, все еще высоко подняв подбородок.

– Довольно не крепкий напиток, который вы заказали, – заметил я, вопросительно взглянув на своего эксцентричного спутника.

– Вода? – спросил он несколько рассеянно, сдувая пыль с кончика маленького ключа. – О, все в порядке, сейчас вы выпьете свой любимый напиток.

Осторожно вставив ключ в какое-то отверстие на обращенной к нему стороне шкатулки, он слегка повернул его, как бы проверяя замок, а затем, отодвинув шкатулку в сторону, он внезапно наклонился вперед, устремил на меня свой особый взгляд и резко спросил:

– Разве вы не обладаете довольно живым воображением?

Я признал, что наделен изрядной долей этой способности.

– Разве вы не пишете время от времени для прессы?

Я признал, что я был кем-то вроде писателя.

– Так я и думал, так я и думал, – сказал он, задумчиво постукивая по коробке. – Художник, литератор, человек с воображением. Как раз тот человек, которого я ищу. Но говорить – это никчемная работа, особенно для слушателя. Давайте сначала выпьем, – продолжал он, пододвигая ко мне один из стаканов с водой.

– О, вы должны извинить меня, – возразил я, украдкой поглядывая на коробку, к которой я начал относиться с недоверием, – вода после пива… я не могу, вы знаете, и…

– О, черт с ней с водой, – нетерпеливо прервал он, внезапно разворачивая коробку и подталкивая ее ко мне.

На стороне коробки, которая была обращена к нему, был установлен большой покрытый стеклом циферблат, по краям которого мелкими буквами было напечатано несколько слов, расходящихся в соответствии с их буквами от центра. В этой центральной точке циферблата была повернута указательная стрелка, конец которой в настоящее время покоился на пустом месте, которое нарушало круг напечатанных слов. Я наклонился поближе, чтобы рассмотреть эти символы. К моему удивлению, я обнаружил, что они представляют собой удивительно полный список самых популярных напитков, известных в мире выпивох. Там были наиболее известные марки эля, пива, бренди, виски, рома и джина, а также многие из самых знаменитых сортов вин. Там же был перечислен ряд изысканных напитков, столь дорогих американскому сердцу. Нашлись место и более мягким напиткам как горячим, так и холодным, включая даже воду. Под ним, в маленькое отверстие циферблата был вставлен ключ, которым только что манипулировал мужчина.

Я вопросительно поднял глаза.

– Назови свой напиток, – сказал он.

– Если вы имеете в виду, что я должен назвать любимый напиток из этого списка, то почему бы мне не сказать эль, – ответил я, несколько озадаченный.

– Очень хорошо, – сказал он. – Будьте добры, поворачивайте этот ключ, пока не увидите, что индикатор выше указывает на слова "эль".

Я подчинился.

– Подними свой бокал!

Я повиновался.

Быстро придвинув коробку к себе, он повернул латунную стрелку на ее крышке, пока она не указала на меня, а затем нажал одну из кнопок.

– Посмотри на свой стакан!

Я перевела взгляд с коробки на стакан, который держала в руке. К моему изумлению, вместо воды там мерцал с маслянистой капелькой напиток золотистого цвета, очень необычно похожий по внешнему виду на эль, который я только что пил.

– Попробуй его, – сказал мой странный знакомый.

Я попробовал его, хотя и несколько осторожно.

– Настоящий эль! – воскликнул я, пораженный.

– Да, – заметил он с довольным видом, – и, как вы почувствуете, это особенно хороший напиток.

Желая исследовать этот новый трюк, я сделал несколько умеренных глотков напитка. Этот парень был прав. Я в некотором роде ценитель изысканного эля, и этот мне показался превосходным.

– Отличный трюк! Я вижу, вы мастер своего дела, – заметил я с улыбкой.

– Ничтожный любитель фокусов? – воскликнул он с раздражением. – Я приписывал вам более тонко восприятие, чем это. Я отдаю себе отчет в том, что лично и манерами я могу показаться эксцентричным, но, поверьте мне, эта внешность не является плодом неуравновешенной головы или злого сердца. Это, так сказать, уродливая оболочка, порожденная большим опытом и оставленными надеждами.

Он некоторое время молча смотрел на меня, а затем продолжил:

– Сэр, я должен рассказать короткую историю и сделать вам предложение. Независимо от того, принимаете вы последнее или нет, вы, по общему признанию, рыцарь пера и можете найти какое-то применение первому; вы выслушаете меня?

Этот парень действительно становился интересным. Я кивнул в знак готовности выслушать его.