Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

– Сэр, – сказал он, – при данных обстоятельствах ваши сомнения естественны. Хотя в мои намерения не входит, чтобы вы ушли отсюда сегодня вечером неубежденным, любое испытание, включающее немедленную огласку моего открытия, было бы фатальным для некоторых моих заветных целей. В настоящее время крайне важно, чтобы в этом вопросе соблюдалась строжайшая секретность, и хотя вы можете немного удивиться моему внезапному доверию к совершенно незнакомому человеку, я не так простодушен, как может показаться, и знаю, что вас это удивит, что мое доверие не напрасно.

– Теперь я бы предложил в качестве простого и решающего теста, чтобы вы сами применили коробку к любому человеку, который может выпивать за одним из этих столов. Только будем осмотрительны – не нужно вызывать подозрений относительно источника галлюцинаций, и в случае успеха эксперимента я готов поставить на кон свои шансы убедить вас.

Я прикусил губу и улыбнулся.

– Ваши слова скорее лестны, чем убедительны, – ответил я, – но я не возражаю против такого эксперимента.

– Очень хорошо, – сказал незнакомец, – а теперь слушайте, – продолжил он, подчеркнуто подняв один палец. – Я должен вкратце объяснить метод работы с коробкой. Во-первых, важно, чтобы оператор обладал достаточным воображением, чтобы по желанию вызывать вкус, запах и внешний вид напитка, который он может пожелать спроецировать в воображении пьющего. Необязательно, чтобы эта мысленная картина была мощной со стороны оператора. Малейшего намека в его сознании на желаемые эффекты будет достаточно, поскольку определенные пластины в аппарате, соответственно приводимые в действие стрелочным индикатором, сконструированы таким образом, чтобы мощно развивать это умственное усилие оператора, в то время как то, что я для удобства назову проецирующим током, передает эти эффекты через эту латунную стрелку сверху в нервную систему любого человека, на которого она может быть направлена, и который может пить любую жидкость в радиусе шестидесяти футов от коробки, при условии, конечно, что индикатор на боковом циферблате должен быть установлен на название предполагаемого напитка. Теперь этот ряд кнопок, которые, как вы видите, установлены сбоку коробки, регулирует силу галлюцинаций. Первый слева производит очень сильное впечатление, следующий за ним более мягкое, и так далее вплоть до шестого и последнего, который дает очень слабый эффект.

– Кстати, необязательно, чтобы проектор был направлен на объект, как только он поравняется с ним. Достаточно просто пронести это мимо него. Впечатление, которое он получит таким образом, будет сохраняться до тех пор, пока его не развеет действие нейтрализующего механизма, который приводится в действие этими двумя большими кнопками, установленными в торце коробки. Когда оператор желает нейтрализовать воздействие аппарата на объект, он просто снова выстраивает его в линию с проектором и нажимает белую кнопку. Или, если несколько человек находятся под влиянием, он может разрушить чары со всех них одновременно, нажав красную кнопку, что не требует использования проектора направленного на них. Таким образом, вы видите, что управление коробкой чрезвычайно просто, и я был бы очень рад, если бы вы подвергли ее любому испытанию, которое было предложено в моих пояснениях.

Я следил за ним во все глаза с серьезным выражением лица. Внутренне я содрогнулся от странной смеси удивления и веселья. Если бы он был только умный факир, то что хочет этот парень? Возможно, речь идет о желаемом кредите на предполагаемый аппарат. Тем не менее, для уверенной игры завод казался излишне сложным. При таком ловком жонглировании гусыня снесла бы больше золотых яиц на законных путях, чем на нечестных.

– Друг мой, – заметил я, пристально вглядываясь в него, – как я уже сказал, ваше предложение о тестировании, похоже, сделано честно. Если честно, вы, конечно, не будете возражать против того, чтобы я попробовал эти эксперименты без вашего присутствия, я полагаю?

К моему удивлению, он сразу же поднялся.

– Нисколько, сэр! На самом деле, я сам собирался предложить такое соглашение, – откровенно ответил он. – Я отлучусь на час из этих помещений, – добавил он, взглянув на свои часы. – Это даст вам время поэкспериментировать к вашему удовольствию. Но прежде чем уйти, я бы сказал, что, хотя я хочу, чтобы вы полностью убедились в этом вопросе, я уверен, вы поймете необходимость соблюдать разумные рамки. Намека человеку с вашим благоразумием должно быть достаточно.

– О, и еще кое-что: нажимайте любую кнопку, указанную в списке, но, поскольку вы цените свою жизнь, не трогайте кнопку "змея"!

Во время последней части этого разговора затишье в вечерней торговле заведения оставило нас одних. Однако в этот момент вошел джентльмен, с улыбкой поклонился мне и, перейдя к другому столику, заказал несколько сэндвичей и стакан молока. Я знал его как многообещающего молодого врача, который был категорически против употребления стимулирующих напитков.

Мой спутник наклонился ко мне с мерцающими глазами.