Гибельное влияние

Взяв телефон, он зашел на страничку Габриэль в «Инстаграме» и просмотрел комментарии к последним постам со ссылками на интервью с ней и Эриком Лейтоном. Фальшивое сочувствие подписчиков вызывало отвращение. Если б им было не все равно, то присылали бы деньги, а не смайлики с разбитыми сердцами.

Внезапно он ощутил беспокойство – сродни той неясной тревоги, которую ощущаешь, когда забыл выключить плиту или запереть машину. Он продолжал изучать информацию в телефоне, желая убедиться, что волноваться не о чем.

Но причина была, она ясно маячила на экране. Эрик Лейтон кое-что знает. Закрывать на это глаза слишком опасно. Придется принять меры, выхода нет. Это самозащита.

Глава 51

Эрику наконец-то удалось найти применение своим навыкам владения «Фотошопом». Будучи подростком, он редактировал снимки ради забавы, возясь часами, чтобы получилось смешное изображение. Например, вставлял в семейные фотографии лицо Николаса Кейджа или добавлял кому-то кошачьи усы. Апогеем его творчества стал групповой портрет футбольной команды: Эрик поменял местами лица игроков. Снимок опубликовали в школьной газете, и никто не заметил разницы.

Когда Лейтон познакомился с Габриэль, она попросила его подкорректировать фотографии. Именно это слово обычно использовала мисс Флетчер: они не делали ее стройнее, а «корректировали» бедра; не меняли, а «корректировали» цвет глаз. У Эрика были прекрасные отношения с Габриэль, и ему нравилось проводить с ней время. Если для этого требовалось обрабатывать снимки – что ж, пусть так. Парень был счастлив продолжать это занятие, когда девушка прославилась и начала зарабатывать на рекламе. Друзья говорили, что он должен брать с нее плату, но Лейтон не считал обработку снимков работой. Кроме того, никакая «корректировка» Габриэль не требовалась: она была красива и без его усилий. Все же парень понимал, что, уменьшая бедра или делая губы более чувственными, не вносит никакого особо ценного вклада. Но теперь – совсем другое дело.

Эрик развернул на весь экран снимок, где Натан держит газету, и начал изучать пиксель за пикселем в поисках следов монтажа. Их легко обнаружить, если знаешь, куда смотреть. Парень внимательно рассматривал фотографию в поисках неровных краев или несоответствующего освещения – явных признаков того, что снимок редактировали. Люди не понимают, что обработка цифровых изображений – это искусство. Если за дело возьмется любитель, это сразу будет заметно.

После трех часов работы у Лейтона свело шею и правую кисть, он вздохнул и сделал небольшой перерыв, подвигал головой вправо и влево. Может, интервью уже опубликовали? Эрик зашел на сайт «Нью-йоркер кроникл» и увидел материал. На секунду парня охватила радость: его имя появилось в опубликованной статье. Затем нахлынуло чувство вины: это случилось из-за того, что братишку Габриэль похитили. Чему он радуется?

Наверное, стоит опубликовать ссылку на статью в «Твиттере». Габриэль говорила, что хочет, чтобы как можно больше людей узнали о похищении, так можно быстрее собрать выкуп. Эрик просто разместит информацию об интервью, о себе ничего писать не будет. В конце концов, дело касается не его, а Габриэль.

Парень зашел в «Твиттер» и увидел новое сообщение от нее. Оно сразу же привлекло его внимание: та же фотография, которую он дотошно изучал все утро. Девушка опубликовала снимок брата и написала: «Похититель отправил это как доказательство того, что Натан еще жив». Габриэль обрезала фотографию, оставив только газету. Умный ход. Эрик уже видел комментарии в Сети, что похищение подстроено. Если пользователи увидят, что мальчик сидит в своей комнате, то лишь укрепятся в своей уверенности.

Лейтон внимательно присмотрелся к фотографии. Что-то не так… Да вот же!

Он набрал номер Габриэль.

– Алло? – ответила она практически мгновенно.

– Это я.

– В чем дело? – Голос девушки звучал нетерпеливо, но это и понятно: ее нервы напряжены до предела. Скорее всего, не спит ночами. У Эрика сердце защемило.

– Слушай, то фото, что ты опубликовала…

– Вот только ты не начинай, – раздраженно ответила Габриэль. – Я уже выслушала нотации от полицейских. Его нужно было разместить в Сети, чтобы люди знали.

– Это тот самый снимок, что прислал похититель?

– Разумеется. Или ты думаешь, я сама его сделала?

– Нет, просто… Он только эту фотографию тебе отправил?

– Эрик, мне сейчас некогда. Я должна связаться с парнем, который занимается сбором средств, там возникла какая-то проблема. А преступник может позвонить в любой момент.

– Но это важно…

Габриэль повесила трубку.

Парень снова посмотрел на снимок. Сомнений не было. Он набрал 911.

Глава 52

– А если ее не отпустят? – спросил Брайан.

– Отпустят, это в их интересах, – рассеянно ответила Эбби.