Гибельный огонь

По щебнистой почве заскрипели шаги. Сердце Кейсли подпрыгнуло, когда он обернулся, чтобы найти источник звуков. Тигр, чудовище, кто угодно, но эта тварь может напасть на тебя еще до того, как ты увидишь ее в этой темноте.— Ну, как дела? — спросил знакомый голос сержанта Пикока.

Командир танка расслабился, почти смеясь над своим испугом. — Неплохо, пока прямо сейчас вы не напугали меня до смерти.

— Ты держись спокойно, — предупредил сержант. Он не пытался забраться на танк; вместо этого он стоял рядом, и его голова была немного ниже уровня его бортов. Кейсли выбрался из купола и присел рядом с ним на корточки, чтобы лучше разглядеть большого негра.

— Вы могли бы улететь на вертолете снабжения сегодня вечером, — сказал Пикок, его голос был тихим, но хорошо слышным Джонсу и Бейли внутри танка, а также его командиру.

Но Кейсли было все равно. Он мог бы пережить все, что угодно, если бы ему оставалось жить больше одной-двух ночей. — Не думаю, что это принесло бы много пользы, сержант, — ответил он обычным тоном. — Мы ведь находимся по меньшей мере в десяти километрах от того места, где нашли эту штуку, верно? Первый сержант согласно кивнул.

— Ну, само собой разумеется, что если он вообще может следовать за нами, то с таким же успехом может следовать и за мной в Куан Лой. По крайней мере, здесь у меня есть шанс. Он протянул левую руку и похлопал по тяжелому стволу пулемета пятидесятого калибра, торчащему более чем на три фута из-под купола орудийного щита. — О, я понимаю, — продолжал рыжеволосый, — у капитана была винтовка, а Джоди был прямо здесь, когда идол напал на него, но, черт возьми, там, в Куан Лой или Ди Ан, между мной и ним не было бы ни черта.

Сержант невесело усмехнулся. Кейсли показалось, что он видит очертания мачете, пристегнутого к пистолетному поясу под массивной выпуклостью живота негра. Единственный другой раз, который командир танка мог вспомнить, Пикок носил большой нож, когда был вечер, и они получили сообщение, что на огневую базу ожидается налет, начиная с часу ночи, и что ночные позиции обороны могут ожидать своей доли в любой момент. — Эй, хотите пива? — спросил он. — Оно теплое, но… О Господи!

Более молодой человек прыгнул обратно в свой купол. — А в чем дело? — потребовал ответа сержант. Затем его ноздри сморщились.

— Осветительные ракеты! — закричал сержант во всю силу своих легких. — Всем стрелять осветительными ракетами!

— Какого черта? — в замешательстве выпалил Джонс, когда они с Бейли высунули головы из грузового люка. Затвор пулемета в куполе громко лязгнул, когда Кейсли отдернул рукоятку заряжания. На другой стороне лагеря, кто-то услышал крик сержанта, и с энтузиазмом подчинился, выпустив пару белых осветительных ракет. Они взметнулись вверх, как «римские свечи», рисуя причудливые тени своими короткими множественными бликами и очерчивая силуэт самого сержанта Пикока, когда он пробирался по грязи к командирской машине. Все вокруг было пропитано ужасным зловонием.

Ракеты сгорели дотла. Сержант, черный в еще более глубокой темноте, исчез. Лейтенант Уортингтон, пошатываясь, появился у входа в командную палатку с винтовкой в руке. Затем сержант взревел, и ужасная смесь ненависти и удивления почти заглушила шипение еще одной вспыхнувшей ракеты. В куполе «три-шесть» Кейсли с усилием выругался, развернув взвизгнувшую броню, и направив большой пулемет через позицию обороны.

— Рэд, ради Бога, что вы делаете?— взвизгнул Джонс. Ракета вспыхнула и поплыла вниз на своем парашютике. Сержант Пикок находился в это время между «три-шесть» и командирским танком. Его увеличенная тень извивалась на земле, но, ни одна из его ног не касалась земли. Кейсли нажал на сдвоенную гашетку пулемета двумя большими пальцами. Оглушительные дульные выхлопы ударили по стенам командирской палатки, когда красные трассирующие очереди пронеслись мимо нее. Поток огня хлестал почти прямо по лагерю. Длинная наклонная очередь угрожала всем в отряде, когда ударила в воздух прямо над головой сержанта Пикока. Первый сержант титанически боролся с чем-то невидимым; его правая рука снова и снова полосовала по воздуху сверкающим лезвием мачете, в то время как левая, казалось, цеплялась за невидимое нечто, что его держало.

Небо на юге посветлело и замерцало. — «Это не очередная ракета», — подумал Джонс, когда звук донесся до него, — «и не гром тоже». — «Дуговой свет, удар по району, где они встали лагерем две ночи назад».