Гибельный огонь

Работа продолжалась почти весь следующий день; Адмирал, казалось, не мог оставить после себя ничего ценного, хотя это означало, что он должен был последовать за добычей на дно моря. Антиоп, несмотря на всю свою неряшливость, был человеком здравомыслящим, и когда боцман объявил, что мы нагрузились до предела, он отказался брать на борт что-либо еще. Его заявление вызвало бурную вспышку раздражения, но поскольку у Антиопа действительно были высокие связи, никто не хотел отменять его решение по вопросу, касающемуся безопасности его собственной команды. По крайней мере, когда он был так явно прав.

В результате мы, экипаж «Флайера», оказались свободными от работы, а остальные таскали на борт металл. Я предложил настоящую исследовательскую прогулку, а не просто поиск золота. Капитан разрешил всем желающим отправиться со мной, хотя и опасался, что в его отсутствие корабль может быть перегружен. В конце концов, он решил, что может выбросить такой излишек за борт, если до этого дойдет, и присоединился к нам.

Всего нас было шестеро: Антиоп, боцман и четверо членов экипажа, более предприимчивых или более скучающих. Мы шли по главной улице, направляясь по молчаливому согласию к огромному куполообразному строению на краю джунглей. Ясно, что это был храм или дворец, скорее всего бывший, и когда люди умирают, как этот, можно задаться вопросом, каким богам они поклонялись. Джунгли все восстановили, и состояние дороги заставило меня пожалеть, что я не взял с собой секач. В некоторых местах проросшие семена сдвинули брусчатку и превратились в деревья, а виноградные лозы покрывали почти все вокруг.

Расстояние оказалось больше, чем ожидалось, и к тому же утомительно; огромные размеры купола делали его обманчиво близким. Когда, наконец, мы добрались до тройного основания сооружения, мы все утомились и отдохнули в тени купола.

Без всякого особого намерения я очистил участок камня от растительности. Результат меня встревожил: круглый, с узким зрачком глаз уставился на меня из центра группы резных завитков. — «Кошка», — подумал я, но больше не хотел смотреть на украшение. Чтобы избежать этого взора, я начал подниматься по ступенькам к зияющему порталу, и остальные последовали за мной.

От бронзовых дверей почти ничего не осталось, но само здание, черное и не мраморное, сохранилось очень хорошо. Джунгли почти не проникли внутрь, возможно, потому, что сквозь открытую верхушку купола проникало относительно мало света, если не считать плоского эллипса, охватывающего его. Это могло быть вызвано структурными причинами — я мало что знаю о куполах, варварских, внутренне напряженных вещах, которые они представляют, — но эффект был неприятно похож на резной глаз снаружи. Однако мы могли видеть достаточно хорошо, когда наши глаза привыкли к полутьме. Большая часть пола была вырезана в виде узора из завитков, подобных тому, что окружал глаз, вырезанный на постаменте. В центральной части, прямо под центром купола, возвышалась небольшая платформа, похожая на алтарь, но пол вокруг нее казался провалившимся.

— Как вы думаете, это изображение Солнца с лучами? — спросил капитан.

— Я видел такую резьбу снаружи, — ответил я. — Это было похоже на какой-то глаз.

— Ладно, если это не самое ужасное, — сказал Гилас. — А как вы доберетесь до алтаря?

Я сделал несколько шагов по залу, чтобы посмотреть с другой стороны. Все было именно так, как сказал боцман: алтарь был полностью отделен от прохода вокруг края здания провалом глубиной около десяти футов. Затем один из матросов спрыгнул вниз и сделал еще одно открытие.

— Смотрите, здесь водосток, — крикнул он. — Весь этот провал, должно быть, был сплошным бассейном.

Мы все посмотрели туда, где он стоял рядом с каменной решеткой в углублении.

— Может быть, это место для жертвоприношений? — предположил кто-то, вспомнив о мистических ритуалах, когда причастники преклоняли колени под решеткой, а над ними убивали жертв.

— О, Зевс, нет, — не согласился первооткрыватель, глядя сквозь решетку.— Я даже дна не вижу.

— Эй, там есть что-нибудь на алтаре, — крикнул кто-то.

Луч солнечного света отражался от какого-то зеленого камня на алтаре. Из-за ослепления никто из нас не мог разглядеть, что это такое, но все мы надеялись увидеть огромный изумруд.

— У кого-нибудь есть веревка? — спросил я, и пустые взгляды ответили мне. — Ну и кто же тогда меня подтолкнет?

Леон, мускулистый парень и просто человек, согласный на любую работу, был готов, и мы спрыгнули в пустой бассейн, а остальные последовали за нами. Центральное украшение в виде шара было приподнято и осушено точно так же, как и конусообразные изогнутые руки; ни одно из них не давало никакого намека на его назначение.