Гибельный огонь

У нас было пять кораблей. Я, вахтенный на палубе флагмана, керкуроса «Флайер» (своего рода легкое судно, свойственное Киприанам), отвернулся от постоянства моря и залитых лунным светом джунглей, чтобы оглянуться назад вдоль нашего кильватерного следа. Позади нас тянулись наши сестры «Форсайт» и «Кран», тащившиеся, как и мы, через тысячи лье равнин и пустынь, чтобы достичь, наконец, своей стихии в Великой реке, а оттуда — к морю. Несмотря на неправильное обращение, легкие суда были более мореходными, чем триера «Сервис» или пентера — «пятерка» «Доминатор» (судно с пятью рядами весел), которые барахталась далеко за кормой. Построенные на реке большие корабли страдали от недостатка знающих мастеров и высушенного дерева. Оба корабля протекали с самого начала, и «Доминатор» деформировался до такой степени, что дюжина членов экипажа захлебнулась в трюмах, удерживая уровень протекающей воды.

Мы двигались по ночам, потому что дневная жара была слишком сильной, чтобы ее выносить, не говоря уже о том, чтобы грести, на мерцающей, как печь воде. На рассвете мы причаливали к берегу, готовили то, что было поймано ночью или добыто на берегу, и молились, чтобы найти пресную воду. Дело в том, что все наши бочонки, кроме нескольких штук, тоже были из свежесрубленного дерева. Затем мы искали тень и покой, проклиная все это время безумие нашего вождя, отдавшего приказ о путешествии, и наше собственное, повинующееся ему.

Дул легкий бриз, и мы неслись перед ним, легко отдаляясь от более тяжелых судов, хотя по их бортам двигались весла. Их капитаны сформировали посменные команды, чтобы все время работать веслами в тщетных попытках не отставать от своих более проворных сородичей. Но только в бурных морях, где вес имел значение, а мы должны были уменьшать паруса, им это удавалось. Большие корабли были ошибкой. В то время как у нас были экипажи всего из восемнадцати человек, и ростры на носу были сняты для удобства на длинном переходе, палубные корабли были отправлены в полном боевом снаряжении. «Доминатор» нес триста человек, артиллерию на носу и корме, а также бронзовый таран в десять талантов, отлитый из трофеев нашего вождя и пригодный только для того, чтобы еще больше искривить корабельные швы в таком плавании, как наше.

Далеко позади из серебристой темноты донеслось тройное шипение командного рожка «Доминатора»: Сблизиться! Это означало, как всегда, установку рифов на парусах и ожидание отстающих. Я вздохнул с досадой, потому что мы и так уже много месяцев были далеко от дома, а поскольку пентеры протекали, как дырявые корыта, ситуация могла только ухудшиться. Вспышка с правого борта и берега привлекла мое внимание, когда я наклонился, чтобы поднять Гиппариона, нашего боцмана; Луна отражала свет от чего-то гладкого в джунглях — металла или полированного мрамора.

— Оставьте ваши сновидения в покое, Гилас, — сказал я, ибо этим прозвищем мы высмеивали седого старого боцмана. — Здесь есть на что посмотреть.

Он только хмыкнул, когда проснулся, но его взгляд достаточно точно проследил за моим жестом.

— Я полагаю, мы должны заниматься содомией, пока они нас не догонят? — прорычал он и, увидев мой кивок, и продолжил: — Вперед и прямо, леди, пора снова притвориться моряками. Прошу прощения, сир.

Последнее относилось к Антиопе, храброму человеку и нашему капитану, но скорее всаднику, чем моряку. Он резко проснулся, потянувшись за длинным кавалерийским мечом, который теперь лежал внизу, как слишком неудобный даже для его ранга. — В чем дело, Гилас?— пожаловался он. — А что это за ерунда, из-за чего мы все должны бодрствовать?

— Ксений нашел кое-что интересное, сир, — ответил боцман и указал на берег. Теперь стало видно еще больше — каменная кладка и то, что казалось остатками пирса, выступающего из джунглей.

— А это будет трудный подход к берегу?— спросил Антиоп.

— С пирсом в качестве надежды и лотовым для уверенности я не вижу никаких проблем, — решил боцман, а я взял инициативу на себя, пока он выкрикивал приказы остальным членам команды. «Форсайт», следуя или, возможно, предвосхищая наши действия, преследовал нас, в то время как менее предприимчивый капитан «Крана» занимал позицию у берега.

Я выругался, когда поднял лот в третий раз, и мы стояли всего в нескольких шагах от берега.

— Какая глубина?— спросил Гилас.

— Вовсе нет дна, — ответил я, прекрасно понимая, каким дураком выгляжу. Боцман, удивленный, молча, взял лот и бросил его сам. Двадцать саженей проскользнули сквозь его руки, как по маслу. — О, Рога Танит, здесь нет дна! — прорычал он. — Только осторожно, — предупредил он четверых мужчин на веслах. — У нас здесь странный берег, и я не желаю узнавать о дальнейших странностях на собственном горьком опыте.

Я продолжал зондирование, пока мы ползли к берегу. Наконец, на расстоянии длины одного корабля от пирса, я нашел дно на глубине шестидесяти футов. После этого не было никакого подъема дна, о котором можно было бы говорить, даже когда совсем рядом лежал осыпающийся камень.