Гибельный огонь

Туннель на дюжину шагов уходил под уклон в сводчатый зал, слишком широкий, чтобы через него можно было перепрыгнуть. Лунный свет лился через круглое отверстие на скользкие от сырости и жидкости плиты. Ульф, обезумев, рубанул по этому свету, высоко подняв топор, который бессмысленно зарылся в бревна.

Размахивая парой мечей, тролль прыгнул на Ульфа. Он был размером с медведя, седой в лунном свете. Его глаза горели красным огнем.

— Привет! — крикнул Ульф и блокировал первый меч в ливне искр на обухе своего топора. Второй клинок вонзился в край щита, выбив из него медную прядь длиной в ладонь и завиток желтой липы. Ульф нанес удар прямой рукой, который был бы похож на таран, если бы тролль не метнулся назад. Оба воина непрерывно кричали; их голоса были ужасны в круглой комнате.

Тролль снова отскочил назад. Ульф рванулся к нему, и только звон лезвий, режущих ножницами с обеих сторон, предупредил его. Берсеркер бросился вниз. Тролль прыгнул на гниющий сундук, стоявший вдоль стены гробницы, и неожиданно ударил сверху по щиту Ульфа. Сапоги верзилы вылетели из-под него, и он ударился спиной об пол. Щит все еще прикрывал его тело.

Тролль с торжествующим криком бросился вниз, широко расставив ноги. Обе его босые ноги ударили по щиту Ульфа. Тролль был еще тяжелее Ульфа. Взвизгнув, берсеркер вскинул вверх руку со щитом. Чудовище отлетело, ударившись о бревенчатый потолок, и с грохотом рухнуло в другой сундук. Сгнившая древесина взорвалась под тяжестью груза мерцающей золотой вспышкой. Берсеркер вскочил на ноги и тем же движением нанес удар через плечо. Его выпад увел острие топора слишком далеко, в скальную стену, образовав россыпь голубых искр.

Тролль вскочил. Два убийцы смотрели друг на друга, крадучись в полумраке. Правая рука Ульфа онемела до самого плеча, но он пока этого не осознавал. Косматый монстр прыгнул с еще одной двойной вспышкой лезвий, и топор двигался слишком медленно, чтобы противостоять ему. Оба лезвия отрубили куски липы, которые отлетели в стороны. Ульф нахмурился и отступил на шаг. Его сапог наступил на кувшин, который отлетел в сторону. Когда он закричал, тролль ухмыльнулся и рубанул снова, как Образ Смерти. Шарообразное украшение щита расплющилось, когда верхняя треть щита откололась. Ульф зарычал и рубанул тролля по коленям. Тот прыгнул над топором и рубанул левой рукой, его лезвие ударило по топорищу в дюйме от руки Ульфа.

Берсеркер швырнул бесполезный остаток своего щита в лицо троллю и побежал. Факел Иоганна превратился в оранжевый пульс в треугольном отверстии. За спиной Ульфа острие меча зазвенело, когда ударилось о выступ каменной стены. Ульф перепрыгнул через кучу хвороста и резко обернулся. — Давай, сейчас же! — крикнул он священнику, и Иоганн швырнул факел в пропитанное смолой дерево.

Вспыхнувшие иголки затрещали на лице тролля, как сеть из оранжевого шелка. Пламя охватило существо, а затем ласково лизнуло его спутанные волосы. Мечи тролля рассекали огонь. Дождь из углей рассыпался, затрещал и заставил зверя завыть.

— Гори, собачий изверг! — крикнул Ульф. — Горите, рыбьи потроха!

Клинки тролля снова и снова звенели друг о друга. На мгновение он застыл — холмик грязно-серого цвета, такой же широкий, как арки туннеля. Затем он шагнул вперед, в белое сердце пламени. Огонь вспыхнул еще сильнее, и его рев перебил крик агонии тролля. Ульф шагнул вперед. Он держал топор обеими руками. Пламя вырвалось из неподвижного тролля, и в этот момент мерцающая дуга топора врезалась в ключицу зверя. Один меч упал, а левая рука безвольно повисла.

Топор берсеркера погрузился в плечо тролля по самую рукоятку. Хворост разлетелся во все стороны, но волосы тролля горели по всему телу. Ульф потянул свой топор на себя. Тролль пошатнулся и застонал. Его оставшийся меч был направлен вниз, в землю. Ульф снова дернул свое оружие, и оно с хлюпаньем вырвалось на свободу. За ним последовал густой бархатный фонтан крови. Ульф поднял свой мокрый топор для следующего удара, но тролль двинулся к потерянному оружию, наклонившись вперед, к тлеющему камню. Его тело ударилось о землю, а затем перевернулось так, что оказалось лежащим на спине. Правая рука была вытянута под углом.

— Это был человек, — прошептал Иоганн. Он схватил горящую ветку и поднес ее поближе к лицу тролля. — Смотрите, смотрите! — взволнованно потребовал он. — Это всего лишь старик в медвежьей шкуре. Просто человек.

Ульф склонился над своим топором, словно тот был колом, пронзившим его насквозь. Его тело содрогнулось, когда он втянул в себя воздух. Ни один из мечей тролля не коснулся его, но реакция повлияла на него так, что он чувствовал себя, как смертельно раненный. — Пойдемте, — прохрипел он. — Возьмите факел и ведите меня внутрь.

— Но… почему… — с внезапным страхом произнес священник. Его глаза встретились с глазами берсеркера, и он проглотил остатки своего протеста. Факел отбрасывал блики на стены и плиты, пока он рысцой бежал по туннелю. Сапоги Ульфа зловеще топали у него за спиной.