Гибельный огонь

— Вау! — удивленно крикнул стражник и рубанул его тиковой рукояткой хлыста. Угол удара был неудобный. Один из его товарищей помог ему, размахнувшись наотмашь ружьем «Альбини». Стальная пластина приклада глухо стукнула, как молоток о кол палатки, оторвав мальчику левое ухо и деформировав всю сторону черепа. Но это не оторвало его от человека, которого он держал. Двое лесных стражников придвинулись поближе, держа свои копья рядом с наконечниками, чтобы не задеть своего товарища, когда они их вонзят.

Избиваемый человек хрюкнул. Один из хихикающих стрелков обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как он оторвался от столба. Грубая веревка разрезала ему запястья еще до того, как разорвалась. Кровь забрызгала его, когда он сделал два шага и ударил руками по шее человека с хлыстом.

Стрелок прострелил ему тело насквозь.

Пуля «Альбини» была большой и медленной, и имела удар, как у набивного шара. Отец резко повернулся назад и сбил с ног одного из Баенга. Несмотря на рану, он снова встал и, пошатываясь, направился к Самбе. Из выходного отверстия пули у него за спиной покачивался розовый клубок кишок. Обе оставшиеся винтовки выстрелили. На этот раз, когда выстрелы сбили его с ног, пятеро копейщиков подбежали к телу и начали колоть его.

Баенга с хлыстом поднялся, оставив Самбу лежать на земле. Глаза мальчика были открыты и совершенно пусты. Лейтенант Трувиль перешагнул через него и крикнул: — Прекратите, идиоты! — на ревущую толпу копейщиков. Они тут же отступили. У Трувиля были навощенные усы и белый льняной костюм, который выглядел свежим, если не считать пятен пота под мышками, но револьвер на поясе был не для вида. Однажды он выстрелил из пистолета в охранника, который, опьянев от высокомерия и пальмового вина, начал жечь деревню, где все еще производили каучук.

Теперь худощавый бельгиец уставился на труп и поморщился. — Идиоты, — повторил он смущенным Баенга. — Три пули на счет, когда вообще не было необходимости стрелять. Разве квартирмейстер берет с нас плату не только за пули, но и за удары копьем?

Они смотрели в землю, делая вид, что их интересуют только безмолвные хижины или почесывание мест укусов насекомых. Человек с плетью свернул ее и опустился на колени с кинжалом, чтобы отрезать правое ухо мертвеца. На шнурке вокруг его шеи уже висела дюжина других, коричневых и сморщенных. Они будут сданы в Боме, чтобы оправдать подсчет израсходованных патронов.

— Возьми ухо у мальчика тоже, — отрезал Трувиль. — В конце концов, это он все начал. И нам все равно будет не хватать одного уха.

Патруль удалился, подавленный гневом своего лейтенанта. Трувиль бормотал: — Как дети. Вообще никакого смысла. После того как они ушли, из ближайшей хижины вышла женщина и стала укачивать своего сына. Они оба тихо стонали.

Прошло время, и в лесу забил барабан.

В Лондоне леди Элис Килри склонилась над письменным столом в своей библиотеке и открыла книгу, которую ей только что привез посыльный из Вены. Ее волосы были собраны в мышиный пучок, из-за которого средний возраст скрыл все, кроме намека на каштановый цвет. Она рассеянно теребила выбившийся локон, переворачивая страницы и щурясь на свой выдающийся нос.

На середине книги она остановилась. В немецком заголовке были даны инструкции, в которых говорилось, что приведенная там формула является средством отделения смерти от подобия жизни. Остальная часть страницы и три последующих были написаны фонетической транслитерацией с языка, который мало кто из ученых смог бы распознать. Леди Алиса не произнесла ни одной из этих фраз. Предчувствие больших затруднений и чего-то большего, чем они, затуманило ее сознание, когда она, молча, читала дальше по странице.

Пройдет восемнадцать лет, прежде чем она произнесет хоть одну часть формулы вслух.

Сержант Остерман, как обычно, пил пальмовое вино в тени баобаба, а Балоко наблюдал за взвешиванием деревенского каучука. На этот раз Баенга приказал М’фини, вождю, подождать, пока не будут приняты все остальные мужчины. Когда жилистый старик подошел к столу, за которым сидел Балоко, окруженный своими компаньонами — лесными стражниками, в деревне воцарилась зловещая тишина.

— Эй, М’фини, — весело сказал Балоко, — что ты нам принес?

Не говоря ни слова, вождь протянул ему серо-белые листы латекса. Они были покрыты слоем листьев подорожника. Балоко положил латекс на одну чашу своих весов, наблюдая, как она легко перевешивает четырехкилограммовый вес другой чаши. Вместо того чтобы положить латекс на кучу, собранную другими жителями деревни, и заплатить М’фини латунной проволочкой, Балоко улыбнулся. — Вы помните, М’фини, — спросил Баенга, — что я ответил вам на прошлой неделе, когда вы сказали мне, что ваша третья жена Т’сини никогда не будет спать с другим мужчиной, пока вы живы?