Гиблая трясина

Мэтт еще немного сбросил скорость. Вглядываясь в белесое болото по одну сторону дороги и в приземистую, с трудом выживающую на ветру живую изгородь – по другую, он высматривал указатель и мог лишь надеяться, что не пропустил его раньше, хотя пока еще был более или менее уверен, что находится на верном пути. Через несколько минут Баллард его увидел – опутанный плющом столб пьяно покосился в сторону изгороди, почти к земле опустив ржавый знак. Только осветив его фонариком, он сумел разобрать облупившиеся буквы: «К пристани».

Осторожно направив машину на дорожку, где двум автомобилям было уже не разъехаться, Мэтт медленно поехал вперед. Даже на такой скорости на разбитой дороге отчаянно трясло, так что приходилось изо всех сил цепляться за руль. Он мало что видел – живая изгородь теперь вздымалась с обеих сторон.

И вдруг впереди возник неясный свет. Дорога расширилась и вывела мимо пары столбов – ворота отсутствовали – на широкую бетонированную площадку. Вдали виднелась темная, будто маслянистая поверхность воды. То, что это не сама река Вестленд, широкая, текущая прямо через болота и впадающая в залив Уош Северного моря, Мэтт был уверен, однако это вполне мог быть один из ее притоков. Местность со всех сторон окружали соленые болота, канавы, запруды и заливные равнины.

Руки крепко впились в руль, пульс резко ускорился. Он остановил машину.

Свет, замеченный им издалека, давал фонарь, установленный на бетонном столбе. Мэтт огляделся по сторонам, однако увидел лишь небольшое строение из рифленого железа рядом с крутым спуском к воде. Что-то наподобие хижины, и поскольку больше укрыться было негде, он решил, что именно там и дожидается тот, кто его сюда вызвал.

Сейчас он сидел в сравнительной безопасности салона и слышал лишь стук собственного сердца. Обратной дороги не было. Что ждет его дальше? Да какая разница… Мэтт распахнул дверцу и вылез наружу.

Дождь уже стих, зато яростный ветер оказался неожиданно холодным. Он вздрогнул и повернулся к строению. На пару секунд закрыл глаза, чтобы привыкнуть к окружающему его чернильному мраку, потом снова стал всматриваться в хижину, стараясь различить хотя бы малейшую тень, хотя бы отголосок движения…

– Отойти от машины! Ладони наружу, так, чтобы я мог их видеть! Смотреть на реку!

Голос раздался из-за спины, Мэтт подскочил от неожиданности. Сукин сын, должно быть, прятался в кустах.

Он поднял руки и медленно отошел от машины.

– Дальше! Еще дальше! Стой здесь! Раздевайся!

Мэтт застыл.

– Я непонятно выразился? Раздевайся! Быстро! К карманам не прикасаться!

Да нет же!

– Эй, подождите! Я все сделал, как велено. Приехал один, никому не сказал. Вряд ли у меня с собой что-то опасное, верно?

– Откуда мне знать, пока я сам не проверю?

– С женщинами все в порядке?

– Они живы. Теперь раздевайся!

– Как вы сами говорите, откуда мне знать? – Мэтт изо всех сил старался сохранять ровный тон голоса и не задавать слишком резких вопросов.

– Неоткуда. Смирись, легавый… Раздевайся!

Мэтт принялся расстегивать куртку. Мысль о том, что его, раздетого догола на холодном мартовском ветру, будет обыскивать маньяк, казалась совершенно абсурдной. Однако, заставив себя думать о находящихся в опасности Лиз и Джемме, он снял куртку и положил на бетон. Ослабил узел галстука, стянул его и бросил поверх куртки. Снял и рубашку, будто сделанную из тонкой марли. И только ощутив, как ветер впивается в голую грудь, он впервые почувствовал укол испуга.

– Все снимай. Включая ботинки и носки.

Баллард расстегнул ремень, потом молнию на форменных брюках. Такое не могло привидеться и в страшном сне. У него нет выбора. Он имеет дело не с каким-нибудь безмозглым бандитом, который первым делом попытался бы дать ему по морде. Нет, враг очень умен, понимает, что делает, и держит в руках все козыри.

Скинув туфли, Мэтт, стоя на одной ноге, снял носок. В босую ногу одновременно впились холод и влажная бетонная крошка. Ему стоило огромного труда снять второй носок; наконец он отбросил его прочь и застыл.

– Тебе что, слово «все» незнакомо?

Трясущимися руками Мэтт взялся за эластичный поясок трусов и спустил их вниз, позволив упасть. Шагнув из них наружу и выпрямившись, он понял, что еще никогда в жизни не чувствовал себя настолько уязвимым.

– В сторону от одежды!

Гравий впивался в ступни при каждом шаге.

– Хорошо, здесь стой. – Мэтт услышал, как сзади приближаются мягкие шаги. – Теперь ложись – лицом вниз, руки и ноги раздвинуть.

– Да вы что, не видите – на мне ничего нет!

– Вот только не надо меня злить. Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее сможешь одеться. Или ты хочешь в таком виде присоединиться к прочим гостям? – Сзади раздался жутковатый смешок. – Впрочем, одна из них тебя таким уже не раз видела, верно?