Глава 1

– Дорриэн уехал вместе с Солеей и несколькими слугами в загородное поместье. Там они проведут предсвадебные дни. Возможно, принц каким-то образом узнал об этом и сразу отправился туда, не заезжая в Ирриэтон. – Неуверенно предположила Эдель.

– Поехали! – я вскочила на коня и повернула в сторону ворот. Остальные поспешили следом.

Мало верилось, но в душе появилась искорка надежды. Боже! Только бы с ним ничего не случилось! Кенэт ведь говорил о каком-то Начале и о том, что мальчишка должен быть там. А мы из-за этого треклятого поединка совсем позабыли об интригах мага! В голову начали лезть страшные картины: опыты над людьми, орудия пыток, обряды… Уверена, Кенэту зачем-то нужен наследник Нельвии!

– Вол, Теора ведь, так или иначе, отправила бы посланника в Драгонию. Если бы не появилась я, то кто тогда мог им стать?

Мы въехали в густую чащу, раскинувшуюся за стенами Эсферона. Жуткое место должна вам сказать. Всё вокруг было окутано густым туманом. Ветер пронзительно завывал, заставляя ещё не успевшую опасть листву издавать скрипучий шелест. Казалось, сам воздух пропитан запахом смерти. Зря я оставила Феню у Лесты. Его крик мог бы ещё нам пригодиться.

– Есть только два человека, которым королева полностью доверяет. Это Зоррен и Лориэн. Советник нужен ей в Нельвии. Значит, посланником, скорее всего, стал бы принц.

– А она не боялась, что Владыка может его убить, тем самым, лишив Нельвию будущего короля.

– Нет. Даже у нас вампиров есть свой кодекс чести, – горько усмехнулся приятель. – Дорриэн никогда бы не опустился до подлого убийства, даже не смотря на то, что считал Теору причастной к убийству своего отца. А вот унизить и прогнать мог бы запросто.

– Тогда всё ясно, – задумчиво пробормотала я.

– Ты о чём?

Они ещё не поняли?! Да здесь заранее всё было спланировано! Вот только Верховный маг не учёл появления «наглой дряни» из другого мира.

– Понимаешь, Кенэт и его сообщники были уверены, что королева пошлёт именно Лориэна. Он нужен им с какой-то целью. Но тут в игру вступила новая фигура, то бишь я и стала посланницей. По-видимому, шпионы Кенэта сообщили ему, что в Драгонию вместо принца едет никому не известная девчонка. Они ведь не знали, что Лориэн наплюёт на приказ матери и отправится следом. Этим объясняется нападение шарков. Я им мешала, и они решили меня убрать.

– Вот только не ясно как магу удалось натравить на нас этих тварей, – заметил Стэн. – неужели у Кенэта есть такая сила?

Эльфы поравнялись с нами, вклинившись в разговор. Эдель ехала чуть впереди, неотрывно следя за следами недавно проехавшей кареты Владыки. Если бы не она, мы бы ни за что не нашли правильной дороги в таком тумане. Но эмпатия, с детства приученная находить следы по обломанным веткам, примятой траве и прочим признакам, с лёгкостью справлялась со своей задачей.

– Скорее всего, хозяин Кенэта – могущественный маг. Он и управляет демонами Жуткой Тьмы.

С моими доводами нельзя было не согласиться. Жаль, что поняли мы это слишком поздно.

– Сюда! – донёсся из тумана голос Эдель. – Несколько часов назад здесь произошло сражение.

Мы подъехали к эмпатии и спешились. В том месте, куда она указывала, следы колёс были затоптаны лошадиными копытами.

Она прошлась дальше, отдаляясь от узкой тропки в сторону зарослей. На влажной земле отчётливо виднелись широкие полосы. Как будто кто-то решил перетащить бесчувственные тела подальше от дороги. Или мёртвые? Мы шли следом за эмпатией, напряжённо вглядываясь в темноту. Чем дальше углублялись в заросли, тем больше земля уходила под откос, скрывая от нас страшную картину. Пришлось вернуться за факелами, предусмотрительно захваченными Волом.

Лучше бы я этого не видела! В глубоком овраге валялись обломки кареты, а на них – сваленные в кучу трупы эмпатов. Я отошла и прислонилась к дереву, дрожащими руками вытирая выступивший на лице пот. А если Дорриэн и Лор лежат сейчас в этой яме?

– Хвала гелланам, ни Дорриэна, ни Солеи там нет. – Воллэн вылез из оврага и вытер перепачканное грязью лицо.

– А Лориэн? – с замиранием сердца я посмотрела на эмпата.

– Его тоже. Убиты только слуги и охрана Владыки. Скорее, по коням!

Теперь мы гнали лошадей, выжимая из них последние силы. Каждого мучила одна единственная мысль – только бы не опоздать! Как бы там ни было, если эти монстры хотели убить Дорриэна, то сделали бы это здесь же, на месте. Следовательно, у нас ещё был шанс спасти их.

Время от времени Эдель останавливалась, проверяя, правильно ли мы едем. Точно не могу сказать, сколько длилась эта бешеная скачка. Час, два, может больше. Я была не в состоянии о чём-либо думать, кроме как о спасении пленников, угодивших в лапы безумного мага и его таинственного хозяина. Лес начал редеть. Деревьев становилось всё меньше, а лесная тропка всё шире.

– Стойте! – Эдель первая заметила огни, проскальзывающие сквозь плотную завесу тумана.

Мы спешились и, привязав лошадей, чтобы те ненароком не надумали удрать, сгрудились за ближайшим кустарником.