Глава 1

– К сожалению, оно не продается, госпожа. Это выставочный экземпляр. Колье было сделано на заказ для одной знатной дамы. Но в семье произошла трагедия. Она умерла. С тех пор вот уже сто тридцать восемь лет оно находится в моем магазине. Сначала я хотел продать его, но огромная стоимость и дурная слава отпугивали покупателей. Поэтому я решил оставить его в своей коллекции.

– Это вы его сделали? – Я не могла отвести взгляд от прекрасного украшения.

– Да, вместе с одним моим коллегой из Долины. Мы использовали очень редкий камень – черный рубин. Несколько таких же, только не ограненных камней находятся в сокровищнице Владык и два или три рубина – в Неале.

– Это колье, должно быть, предназначалось самой королеве. – Я пожирала черные камни глазами, не в силах оторвать взгляд. – Можно примерить?

Гном что-то пробормотал, но возражать не стал.

– Вы правы, госпожа. Владыка Шерэтт заказал его у меня, чтобы подарить своей жене в благодарность за подаренного ему наследника. К сожалению, роды были слишком тяжелыми, и спустя три дня королева умерла от потери крови. Лекари никак не могли остановить кровотечение, начавшееся после родов малыша.

– Очень печальная история, – согласилась я. Приподняв волосы, позволила ювелиру застегнуть украшение. – И Владыка вернул его вам?

– Да. Заплатил сполна за товар – сто золотых, а через три дня вернул. С тех пор оно хранится в моей коллекции.

Я с сожалением посмотрела в зеркало. Даже если бы гном решился продать колье, я бы не смогла купить его. У меня просто не было таких денег.

– Как же оно вам идет! Ваш цвет глаз и цвет камня полностью совпадают.

Я улыбнулась комплементу. Никогда не думала, что мои глаза отливают темно-красным. Хотя гном был прав. Колье подходило мне идеально.

– А не хотите заключить сделку?

Мы вчетвером вопросительно уставились на гнома.

– Я загадываю вам загадку и даю пять минут, чтобы вы ее отгадали. Ответите – колье ваше. Ваши друзья могут помогать вам.

– А если не отвечу? – Обычно в таких ситуациях нужно ждать подвоха.

– Не ответите, купите любое другое понравившееся вам украшение. И надеюсь, не будете на меня обижаться.

Мы ударили по рукам. В случае проигрыша просто возьму тот кулон в форме сердца. Гном юркнул в свою мастерскую.

– Нарин, ну зачем ты согласилась? – обиженно заворчал Стэн. – И так времени нет! Ведь ясно же, что нам не отгадать его загадку!

– Почему? Считаете себя слишком тупыми для этого?

– Не тупыми. Но загадывать загадки – любимое занятие всех гномов. За несколько тысячелетий они так поднаторели в этом деле, что выиграть у них практически невозможно, – пояснил Лориэн. – По крайней мере, я не слышал о подобном случае.

Через минуту гном вернулся. Глаза сияют, как после удачного свидания, улыбка поражает своей широтой, а руки с трепетом поглаживают черную, потрепанную с краев книгу, как будто это и не книга вовсе, а тело прекрасной юной девы. Нет, все-таки зря я согласилась.

– Сюда он, небось, записывает самые трудные загадки, – шепнул мне на ухо Рэй.

Открыв книгу, ювелир пролистнул несколько страниц, видимо, пытаясь найти конкретную загадку и с возгласом «О!» ткнул в нее пальцем.

– Идите сюда.

Мы столпились возле книги, с интересом изучая страницу.

– Можете не искать. Ответов здесь нет.

– А вы все в голове держите? – Рэй посмотрел на гнома взглядом психиатра, осматривающего своего пациента. – Мигрень не мучает?

Тот гордо вскинул голову.

– Мы, гномы, заучиваем загадки и ответы на память. И помним их на протяжении всей жизни.

– Зачем же сейчас притащили эту книгу?

Ювелир замялся.

– Иногда бывает, забываешь или не правильно произносишь одну строчку, и тогда теряется весь смысл. Слушайте.

Мы молча следили за бегающим пальцем ювелира.

Об этом мечтает каждый эмпат,

Любой человек, гном и эльф был бы рад,

Иметь в своем доме частицу ее,

Для счастья прекраснее нет ничего.

Владея же ей, ты весь мир обойдешь,

И с ней наконец-то себя обретешь!

– Не буду вам мешать. – С этими словами он покинул нас.

Пару минут мы молчали, обдумывая услышанное. Потом Лор проговорил:

– Может, это феникс. Многие мечтают об этой птице, но не каждый может ее себе позволить. Слишком она дорога.

– Ну конечно! Иметь в своем доме частицу ее, – по памяти произнес строку из загадки Стэн. – Ты будешь счастлив, если у тебя в доме будет лежать засушенная ножка феникса или его забальзамированная голова? Я считаю, что каждый нуждается в деньгах. Богатый эльф – счастливый эльф. То же самое можно отнести и к другим. «Владея же ей ты весь мир обойдешь» – тут вообще все просто. Если в кармане звенит золотая монета, можно отправиться в любой уголок Этары.

– Ты – идиот, Стэн! – перебил брата Рэй. – Как можно найти себя? Только воплотив в жизнь свою мечту. А о чем мечтает большинство? Конечно же, о власти! Имея власть, хоть небольшую ее толику, можно получить и все остальное: деньги, фениксов, объехать весь мир и…