Глава 1

– Это ты – идиот, Рэй! Деньги – вот ключ к власти…

Я их не слушала. Казалось, ответ лежал где-то на поверхности, но я его не видела. В принципе и деньги, и власть подходили. Но мое предчувствие подсказывало мне, что правильный ответ совсем другой.

– Вы же сказали, что невозможно отгадать загадки гномов, а тут почти мгновенно нашли ответ.

– Должно быть, ты понравилась гному, и он решил нам поддаться, – расплылся в широкой улыбке Рэй. – К тому же до этого их загадки не разгадывали такие гении, как мы.

Я грустно усмехнулась.

– Прав был Воллэн, когда говорил, что рано или поздно ваша самоуверенность вас погубит. – Я посмотрела на раскрытую книгу, – Каждый из вас «примеряет» загадку на себя, чего бы ему хотелось. Но, по-моему, нужно смотреть глубже.

– Готовы? – Это вернулся наш любитель головоломок. – Даже если нет, ваше время все равно истекло.

– Да, готовы, – начал было Стэн. – Мы считаем…

– Свобода, – тихо сказала я. – Ответ – свобода. Быть свободным хочет каждый. Человек, эльф, эмпат – не имеет значения кто. Невозможно быть счастливым в неволе, так же как и убежать куда-нибудь, будучи привязанным к одному месту. И только когда ты свободен, ты можешь обрести себя, исполнив свое предназначение или же осуществив свою мечту.

– Браво, сударыня! – Ювелир захлопал в ладоши и поцеловал мою руку. – Я безмерно счастлив, что еще остались те, для кого моральные ценности стоят превыше земных благ. Колье ваше.

Прощаясь с гномом, близнецы уговаривали его дать им на пару дней почитать книгу загадок, но старик был непреклонен.

Перед возвращением я решила заскочить в аптеку купить энергетическую микстурку.

– Зачем она тебе? – спросил Лор. – Не хватило ночи в Норвике?

– Хватило. Я хочу взять ее про всякий случай. Вдруг кто-то из вампиров решит позаимствовать у нас немного энергии.

– Ты же блокируешься. – Стэн опустил руку в карман за рецептом, выписанным лекарем. Еще в Норвике я отдала его эльфу, зная свою забывчивость.

– Запомните, – наставительно проговорила я, – лишним никогда и ничего не бывает. Мало ли, что с нами может приключиться.

Опустошив свой мешочек еще на три серебряные монетки, я купила две бутылочки эликсира.

В Ирриэтон мы вернулись на закате. Бал должен был начаться в одиннадцать вечера, так что у меня еще было около двух часов, чтобы отдохнуть и собраться. Всю дорогу в замок я не выпускала из рук коробочку со своим сокровищем, периодически ее поглаживая.

– Ты сильно не увлекайся. Так и фетишистом не долго стать, – съязвил Рэй.

В ответ я лишь улыбнулась и продолжила предаваться мечтам о грядущем вечере.

Когда пришла, в комнате меня ждал горячий ужин и приготовленная ванна. Инэка успела достать и привести в порядок мое бордовое платье.

– Как ты догадалась, что я захочу пойти именно в нем? – спросила я, с наслаждением уплетая овощное рагу с курицей.

– Лучшего платья для сегодняшнего вечера трудно сыскать. – Эмпатия ласково улыбнулась. Какая же она все-таки хорошая! Совсем не похожа на других эмпатов.

– Смотри, что я купила. – Я взяла коробочку и протянула ее девушке. – Ну как тебе?

– Очень красивое. А как вы будете в нем смотреться… Мне кажется, я его уже где-то видела.

Я пожала плечами.

– Наверное, на какой-нибудь эмпатии. Подобной бижутерии сейчас пруд пруди.

– Бижутерии?! – Инэка покрутила в руках колье. – Оно должно быть ужасно дорогое.

– Не знаю, – как можно равнодушнее произнесла я. – Это подарок.

Служанка мечтательно закатила глаза.

– И я догадываюсь от кого…от господина Воллэна. Все только о вас и говорят.

Я закашлялась, подавившись куском мяса. О нас?!

– И что говорят?

– А разве вы не знаете? – Удивлению эмпатии не было предела.

– Вот сейчас и узнаю. Рассказывай. – Я встала и подошла к туалетному столику.

– Все думают, будто вы с Воллэном, ну… в общем, что он наконец-то обрел счастье после той не приятной истории с принцессой Эдель. Некоторые, правда, считают вас…

– Не самой подходящей партией для эмпата? А Вол что говорит?

Инэка покраснела и пожала плечами. Я отпустила девушку и попросила вернуться через час. Немного отдохнув, начала готовиться к балу. «Считают, нас с Волом любовниками? Что ж, не будем их разочаровывать».

Глава 18

Шпион в стенах крепости

стоит целой армии у крепостных стен.

М. Дрюон

Около одиннадцати я уже была готова. Инэка помогала мне застегнуть колье, когда в дверях показался Рэй.

– Привет. Ты решила сразить всех эмпатов одним своим видом? – Эльф вальяжно растянулся на кровати. Других предметов мебели он, похоже, не замечал.

– Что, все так плохо?

– Наоборот, слишком хорошо. Мало того, что тебя ненавидят маги и еле терпят старейшины с Владыкой, так еще и эмпатии начнут локти кусать от зависти. Ты обрастаешь врагами, как кактус колючками.

– Не обращай внимания на моего братца. – В комнату вошли Стэн с Лором и в отличие от наглого эльфа, скромненько сели в кресла. – Ты выглядишь потрясающе!

– Благодарю. – Я сбрызнула себя духами и повернулась к друзьям.