Глава 1

– А он не боится, что после Нельвии Владыка захочет подчинить себе и королевство гномов?

Я хмыкнула. Не лучшего же мнения Седрик о своем будущем зяте.

– Зачем? Дорриэну не нужен небольшой клочок земли, где кроме копален и маленьких деревень ничего нет. И вам прекрасно известно, почему он решил воевать именно с королевством людей.

Седрик задумался. Положение его было явно не из легких. При любом раскладе он не выходил победителем. Даже, если гномы и не подведут, то Нельвии все равно не выстоять против объединенной армии эльфов и эмпатов. А подчинив себе людей, Дорриэн станет самым могущественным правителем на Этаре. И тогда он, Седрик, будет всего лишь наместником Владыки в Долине Звезд. Ведь в любой момент мой братец сможет скинуть его с престола. Этого король допустить не мог. Но и пойти против воли покойного Шерэтта, отказав новому Владыке в руке принцессы, он не посмел бы. Еще задолго до всех этих событий был подписан договор о браке Дорриэна и Солеи.

И теперь было невозможно его расторгнуть. Да и принцесса подняла бы такой хай, что Седрик сам себе был бы не рад. Все эти мысли так отчетливо отразились на его лице, что я не удержалась от вопроса.

– Ваше Величество, но почему вы боитесь отказать Дорриэну в военной помощи? Ведь отдать в жены дочь и отдать свои войска – совершенно разные вещи. Если уж Владыка так хочет воевать, то пусть воюет со своей армией и не трогает вашу.

Король замялся. Боится. Старый лис! Ищет наиболее выгодный для себя выход и не может найти. Трус! Хотя нужно признать, я сама порой побаивалась Дора.

– Я также была у Теоры. Она отправила в Темное Королевство делегацию во главе с неизвестной мне посланницей. Не думаю, что это поможет, но все же попытаться стоило. Королева пожелала вам долго здравствовать и не совершать ошибок. Она все-таки надеется на ваше благоразумие.

Седрик побагровел и попытался изобразить праведный гнев.

– Ты мне дерзишь, Эдель?

Я опустила голову, стараясь спрятать смешинки в глазах.

– Ни в коем случае, Ваше Величество. Но от вас многое зависит. Теора верит, что вы ее не подведете.

Седрик отмахнулся, давая понять, что ему плевать, во что там верит королева Нельвии, и нервно добавил:

– Эдель, тебя ждет еще одно задание.

Я интуитивно напряглась. Никогда не любила этот его тон. Обычно после таких слов, меня посылали в какую-нибудь глушь решать государственные проблемы (вместо Седрика, разумеется).

Вот и сейчас его глаза забегали, не зная на какой точке остановиться, только бы не смотреть на меня.

– Ты должна поехать в Темное Королевство к брату.

Проклятье! Только не это!

– Вы же прекрасно понимаете, что я не могу этого сделать.

– А должна! – Король постучал по ручке дивана костяшками пальцев, унизанными дорогими перстнями. Нервно вздрагивая, он продолжил. – Через семь дней Солея отправится к будущему мужу, и ты поедешь с ней.

Я смерила правителя подозрительным взглядом. Он явно что-то не договаривал.

– Разве у Ее Высочества мало охраны? Зачем ей я? Вы же знаете, как мне сложно находить общий язык с вашей дочерью.

Седрик печально вздохнул.

– Сопровождать ее – только одна сторона твоей миссии. А вторая... Ты же не хочешь, чтобы эльфы сражались на стороне эмпатов? Вот и убеди брата в том, что я при всем своем желании не смогу пополнить его войска своими солдатами. – Он на секунду замялся и еле слышно закончил. – Но только так, чтобы Владыка не прогневался на меня.

– Как же я это сделаю? – И зачем только давала клятву верности этому трусу! Опять всю грязную работу скинул на мои плечи. – Дорриэн не послушает меня. Я для него всего лишь младшая сестра. Вы сами должны поговорить с Владыкой.

Седрик вздрогнул и кинулся к столу. Достав небольшой свиток, он протянул его мне.

– Это для Владыки. Передашь ему сразу же, как только приедешь в Ирриэтон. Прощай, моя девочка.

Быстро обняв (лучше бы он этого не делал), король вытолкал меня за дверь. Демоны! И зачем я стала посланницей?

Нарин

На следующее утро в моей комнате проходил «тайный совет». Присутствовали на нем, как не трудно было догадаться: близнецы, Лориэн и Воллэн. Эмпат до сих пор злился на мальчишек, поэтому предпочел сделать вид, что их в комнате нет.

Вчера я была слишком уставшая, чтобы рассказывать друзьям о подслушанном мною разговоре. Поэтому сегодня, умостившись на кровати, я в подробностях описала им свое приключение.

– Кто-нибудь может мне сказать, что такое Начало? – В ответ ребята только пожали плечами.

– Похоже, Кенэт планирует переворот. – Воллэн напряженно смотрел в даль.

– Сразу было видно, что маг что-то скрывает.

– Воллэн! – Я решительно повернулась к эмпату. – Мне нужно срочно встретиться с Лестой. Теора сказала, что она научит меня просматривать эмпатов. Потому что толку от того, что я вижу разноцветное сияние вокруг душ – мало. Я должна научиться понимать то, что вижу. А без колдуньи у меня ничего не выйдет.

«К тому же надо поскорее убираться отсюда», – проворчал знакомый голос. Я понимала, что чем дольше я пробуду здесь находиться, тем сложнее мне будет расстаться с этим миром и своими новыми друзьями.