Главным калибром – огонь!

Как Иессен и рассчитывал, погоня за «Нийтакой» и за «Акаси» продолжалась почти целый день и завершилась безрезультатно. Японцы благополучно избежали участи быть потопленными более сильным противником, а русские обеспечили отрыв «Ангары» и призовых угольщиков. Теоретически «Боярин» имел шанс догнать «Акаси», и даже навязать врагу бой, но контр-адмирал приказал Сарычеву не подвергать корабль излишнему риску. Случись попадание крупнокалиберного снаряда куда-нибудь в котельное или машинное отделение – и шедевр датского кораблестроения моментально превратится из стремительного бегуна в хромоногого инвалида.

Посматривая на часы, Иессен со Щенсновичем в любой момент ожидали появление на горизонте броненосного крейсера противника, возможно даже не одного. Однако время тянулось час за часом, но от «Токивы», как говорится, и след простыл. Поэтому во второй половине дня «Ретвизан» стал постепенно снижать скорость, а после наступления ночи вообще сбросил ход до парадных восьми узлов.

Отряд изменил курс и за ночь ушёл далеко на юг, оторвавшись от назойливого внимания со стороны самураев. Ни контр-адмирал, ни его штаб и представить себе не могли, что в этот самый момент флагман Мису тащился на десяти узлах в ближайший японский порт, сопровождаемый «Чиодой» и «Сумой». Действия же «Акаси» и «Нийтаки» являлись прикрытием для отхода «Токивы» из квадрата, где оперировали русские рейдеры.

Рассвет принёс Иессену очередной приз в виде голландского парохода, идущего в Кобе с грузом риса и прочего продовольствия. Но главной ценностью приза являлись не мешки с рисом и широкий ассортимент разнообразных консервов, а угольные ямы, заполненные на три четверти.

Отведя пароход на сотню миль к зюйд-весту, русские моряки перегрузили с «голландца» почти пять сотен тонн угля, сняли команду и некоторое количество продовольствия, после чего со спокойной совестью пустили пароход ко дну. Крейсерство «Ретвизана» и «Боярина» продолжилось, и вскоре у островов Рюкю бесследно исчезло два японских транспорта и один небольшой каботажник.

Спустя несколько дней резко прыгнули вверх стоимость фрахта и страхование кораблей и грузов, идущих в Страну восходящего солнца. На мировых биржах началось падение акций японских компаний и предприятий, едва не перешедшее в обвал. Чтобы не допустить финансовой катастрофы, токийское правительство было вынуждено запросить в Сити очередной займ, и Лондон, скрипя зубами, пошёл навстречу своему азиатскому союзнику.

– Здравствуйте, Степан Осипович, – спустившись по ступенькам, генерал-адъютант протянул руку Макарову, стоявшему у вагона ближе всех остальных. Адмиралы обменялись рукопожатиями, после чего Алексеев поздоровался по имени-отчеству и пожал руки военачальникам, собравшимся встречать прибывающий в Порт-Артур поезд наместника. – Господа, в следующий раз прошу вас не налегать на парадный официоз, чтобы не привлекать внимания со стороны японских шпионов.

– Как прикажете, ваше высокопревосходительство, – с лёгкой иронией в голосе произнёс врио начальника эскадры. – Думается, вражеские шпионы хорошо знают в лицо каждого из нас, и форма одежды особого значения не имеет.

– Ох, Евгений Иванович, опять вы с этой вашей шпиономанией, – покачал головой Верховский, здороваясь с Макаровым. – Сами же давеча говорили нам, что в Порт-Артуре не осталось ни одного иностранного шпиона.

– Лучше перестраховаться, Владимир Павлович, чем потом долго мучиться от угрызений совести, – ответил Алексеев, бросив оценивающий взгляд на группу генералов и адмиралов. – Один-единственный шпион с парой «наганов» может натворить столько дел… Степан Осипович, что-то я не вижу Моласа. С ним всё в порядке?

– Михаил Павлович сегодня утром ушёл на «Баяне» с тремя крейсерами для разведки в район островов Мяотао, – пояснил Макаров. – Вернётся во второй половине дня, если, конечно, не пересечётся с японцами. Если же по пути встретит врага, имеет приказ действовать на собственное усмотрение по обстановке.

– И насколько у Михаила Павловича велик шанс подраться с противником? – поинтересовался вице-адмирал Безобразов, пожимая руку врио начальника эскадры.

– Японцы приходят на наш внешний рейд почти каждую ночь и околачиваются там до самого рассвета, – тяжело вздохнул Макаров. – Днём же появляются редко, если приходят, то большими силами – броненосцами и крейсерами. Не думаю, что Михаилу Петровичу повезёт сегодня завязать бой с Того, ибо с утра горизонт был чист, аки лист белой бумаги.

– И вы, Степан Осипович, позволяете японцам просто так гулять по внешнему рейду, как у себя дома? – вскинул брови Верховский.

– У меня, Владимир Павлович, на сегодняшний день в ремонте стоят дюжина истребителей, два броненосца и один крейсер, – нахмурился Макаров. – Если мы, не дай бог, начнём гоняться за японцами по ночам, то число неисправных единиц будет возрастать с каждым днём. Я считаю недопустимым размен повреждёнными кораблями один к одному, не говоря уже о размене потерями с таким же счётом.