Год красного дракона

- Не говори ерунды, женщина! - грубо прервал ее товарищ Серегин. - В цивилизованных верхних мирах хоть сколь-нибудь заметный магический фон - это столь же естественное явление, как снег на июльской жаре. Для того, чтобы ваш мир вылетел из колеи, требовалось сильное постоянное чужеродное воздействие, и прежде, чем браться за нормализацию обстановки, необходимо найти и устранить причину, которая и сводит ваш мир с ума. Нам известно, что историческое расхождение вашего мира с Основным Потоком случилось в июне тысяча восемьсот тридцать девятого года, когда британская королева Виктория вышла замуж за русского цесаревича Александра Николаевича, а в Петербурге почти одновременно умер император Николай Павлович, так и не успев отставить старшего сына от наследования престола. Во всех остальных мирах эта свадьба неизменно срывалась, а русский царь жил еще шестнадцать с лишним лет. А еще нам известно, что ведьмы вашего ордена, некоторое время уже существовавшего, к тому моменту были прямо причастны к этой исторической коллизии. Рассказывай, кем, когда и при каких обстоятельствах была основана ваша магическая корпорация. В то, что вы ждали подходящего случая прямо с раннего средневековья, когда саксы победили бриттов, я не поверю, потому что знаю, что это не так, как и в сказки про времена Вильгельма-Завоевателя. И вообще у меня есть способ понять, когда ты врешь, а когда говоришь искренне, пусть даже и заблуждаясь. Поэтому не истощай моего терпения, не заставляй отправлять тебе в руки работников моей службы безопасности. Нужные сведения я все равно получу, но ты при таком обороте событий из ценного кадра превратишься в отработанный материал, уже не подлежащий повторному использованию. В таком случае тебя будет ждать процедура омоложения до шестнадцати юных лет и одиночная ссылка на тропический необитаемый остров в другом мире, где тебе через некоторое время и смерть на бойне покажется избавлением от адских мук.

- А ты жесток, господин неведомой мне страны Артания... - вздохнула колдунья, и глаза ее странно блеснули; руки же ее в это время просто неподвижно покоились на столе. - Слабую, беззащитную женщину, предварительно омолодив, чтобы было больнее, ты собираешься сослать на необитаемый остров доживать свои долгие дни в постылом одиночестве...

- Ой, только не надо брать меня на жалость, потому что ты не ангел, а я не чёрт! - сказал товарищ Серегин, поморщившись. - Дилемма проста. Пойдешь со мной на полное сотрудничество - получишь то, о чем прежде и мечтать не могла. Не пойдешь - получишь то, что страшнее самой смерти. Когда речь идет о судьбах целых миров, я становлюсь несентиментален и очень свиреп. Это юную девушку Линдси Торнтон я могу пожалеть, простить, погладить по голове и задвинуть за спину... А ты, - резким жестом он вытянул по направлению к ней указующий перст, - старая прожженная тварь, на счету у которой жизней больше, чем у любого серийного убийцы, а потому никакой жалости к тебе у меня нет.

Некоторое время колдунья молчала, внимательно глядя на Серегина. Затем опустила глаза, едва слышно вздохнула, после чего тряхнула головой и, снова глядя прямо в глаза собеседнику, произнесла:

- Ну хорошо... я... я расскажу... расскажу все, что мне известно... - Она облизнула губы. - Основательницей нашего ордена была богатая и совсем не старая вдова леди Джессимин Харелл, вместе с двумя дочерями прибывшая в тысяча восемьсот четырнадцатом году из североамериканского Чарльстона. Вскоре она вышла замуж за вдового же полковника Джайлса Хаббарда, у которого было две дочери-сиротки в том же возрасте, что и девочки миссис Харелл, много долгов, и совсем не было денег. Брак с богатой вдовой спас его от полного разорения и долговой тюрьмы, а леди Джессимин смогла закрепиться в лондонском обществе и сделать так, что все забыли об ее американском происхождении. Первыми сестрами-ученицами в ордене были ее родные и приемные дочери, и они, в свою очередь, вовлекли в колдовскую деятельность своих подруг, просто знакомых и даже некоторых служанок-простолюдинок, лишь бы у тех имелся соответствующий талант. Школа магии и колдовства возникла гораздо позже, уже во времена королевы Виктории, которой колдуньи нашего ордена оказали значительные услуги...

- Ну вот видишь, Шерилинн, - сказал товарищ Серегин, одобрительно кивая, - говорить правду легко, приятно и совсем не больно, а за ложь тебя рано или поздно начнут бить. А теперь скажи: ведь поначалу ваши ведьмы занимались только самым примитивным колдовством, отнимая понемногу жизненную энергию у своих соседей, чтобы обратить ее на сотворение своих заклинаний?