Год красного дракона

- Да, - подтвердила бывшая главная колдунья Британского королевства, - так и есть. Но только наши колдуньи не ограничивались мелким побирушничеством. Уже во времена королевы Виктории членам нашего ордена было дозволено присутствовать на непубличных смертных казнях. А если приговоренной была молодая и красивая женщина, например, отравившая своего старого мужа, то мы забирали ее к себе, чтобы умертвить в соответствии со специальными обрядами, приносившими нам намного больше силы, чем банальная казнь через гильотинирование или повешенье. И тогда же в нашем ордене начали изучать оккультные практики колониальных народов; наши сестры готовы были все что угодно, лишь бы увеличить количество силы, которой нашему ордену всегда не хватало.

- Ну вот, - хмыкнул товарищ Серегин, - теперь понятно, откуда проистекает история королевской бойни в Ридженте. Сначала вы резали разный женский элемент у себя в орденской резиденции, а потом решили двинуть эту практику в массы, ибо аппетиты у вас росли прямо во время еды. Вот ты сама, госпожа Шерилин, сколько жертвоприношений совершила, скольким девочкам, в том числе и своим студенткам, вскрыла грудь своей собственной рукой, вытаскивая наружу горячее трепещущее сердце?

- Не помню, - честно призналась колдунья, - но их было много, очень много. Принимая на первый курс обучения сто четырнадцатилетних девочек, мы должны были через пять лет выпустить сорок молодых колдуний с королевским дипломом, и ни одной больше. Зачастую среди успешно сдавших переводные экзамены, но имевших самый низший балл, проводилась жеребьевка, кому учиться дальше, а кому в обнаженном виде ложиться в пентаграмму...

- Пипец, папочка! - голос мадмуазель Лилии, внезапно объявившейся среди нас, звучал крайним возмущением. - И вы тут так спокойно говорите о таких вещах? Это же ужас, мерзость и кошмар!

- Да, это ужас, мерзость и кошмар, - согласился Серегин, - но начало им было положено несколько поколений назад, и вот уже как минимум семьдесят лет эта система существовала в своем законченном виде, пока не пришел король Карл, решивший, что колдуний тоже можно пускать на мясо. Наша работа - заткнуть этот фонтан некротики, главным потребителем которой является один мелкий и злобный рогатый старичок, а не разжигать страсти еще сильнее. Тем колдуньям, которые перейдут на нашу сторону, мною обещано полное прощение и переход на стезю высокой магии, а всех остальных мы лишим их колдовских способностей и распихаем по разным пыльным чуланам Мироздания. Но никто - я повторяю, никто из них - не будет убит всуе, просто потому, что имеет колдовские способности. Кстати, насколько мне известно, в других мирах одаренных, без различия по полам - от десяти до пятнадцати процентов от численности населения, а в том мире, откуда происходит госпожа Баретт, таковых от пятидесяти до семидесяти процентов от общей численности женского пола, а мужчин-магов как таковых нет. Эту аномалию тоже требуется расследовать, и эта работа, Лилия, как раз для тебя.

- Хорошо, папочка, виновата, исправлюсь! - сказала мадемуазель Лилия и добавила по-английски специально для колдуньи: - Что уставилась, корова британская, живых богинь, что ли, никогда не видела? Скажи спасибо, что мой папочка добрый, уж я бы тебя... ну да ладно, последний законный муж моей мамочки, миляга Арес, был знатным специалистом проделывать разные штуки с беспомощными пленницами, а потом на досуге, выпив молодого вина, с гоготом рассказывал о своих похождениях, так что у присутствующих вяли уши. Если что пойдет не так, то имей в виду - память у меня хорошая...

- Если что то пойдет не так, - строго произнес товарищ Серегин, - то я уже обещал этой особе омоложение и последующую одиночную ссылку на необитаемый остров без права возвращения, а мучить, пытать и насиловать женщин в моих владениях никому не будет позволено. Ты поняла, Лилия?

- Поняла, папочка, - ответила та, и тут же добавила: - Ты должен иметь в виду, что ее с виду свежее и привлекательное тело добыто путем перекачивания к себе молодости и красоты таких юных девочек, как Линдси Торнтон, когда они, обнаженные, лежали под ее ножом внутри пентаграммы. Других методов омоложения тот мир не знает. Скажи, ты и сейчас не переменил своего решения?

- Нет, не переменил, - ответил товарищ Серегин. - Как только я увидел эту даму, то сразу же понял, что она собой представляет, но, несмотря на это, предложил ей полноценное сотрудничество, ибо не в моих правилах использовать кого-то, а потом выкинуть как ненужную ветошь или туалетную бумагу. И с остальными тамошними ведьмами, студентами магического колледжа и прочими аристократками будет то же самое. Я сначала спасу их от ненужной смерти, и только потом буду решать, кого и куда девать. И они тоже живые люди, которые хотят жить, а не ветошь и не фишки на игральной доске.