Голод на Чизхолмской тропе

Тедди эхом повторил "аминь". Но он все ждал, когда Джосайя сделает глоток и передаст ему бутылку. Наконец Джосайя сделал глоток, но бутылку оставил. Тедди кипел, глядя на янтарную жидкость в бутылке. Он не хотел слушать еще одну речь. Ему захотелось сделать еще глоток.

- Господь позаботится о нас, дорогой Тедди. Мы единственные члены этой паствы, которые действительно выполняют Его работу. Мы будем вознаграждены на небесах щедрыми наградами!

Тедди уставился на бутылку, надеясь побудить его пить, а не болтать. Потом он увидел, как что-то капнуло на рукав куртки Джосайи. Дождь? Он вспомнил, что небо было ясным, когда они вошли. Еще одна капля упала на куртку проповедника. На этот раз немного плеснуло и на кафедру. Тедди моргнул, глядя на субстанцию. В тусклом свете, льющемся сквозь пыльные окна, она казалась почти красной.

- Да, мой друг, Господь примет их в свое лоно как героев и истинно верующих. Попомни мои слова! Когда мы умрем, наша жизнь только начнется!

Брызнула еще одна капля, и Джосайя наконец заметил это. Он дотронулся до рукава и в недоумении посмотрел на свой палец. Затем он посмотрел на Тедди, который смотрел на стропила с отвисшей челюстью и бледным лицом. Затем его настиг запах, и он отодвинулся, чтобы прикрыть рот от прогорклого запаха. Он тоже поднял глаза и увидел, что на голом дереве сидит Дьявол с серой кожей и ухмыляется им. В его руках была наполовину съеденная... собака? Существо просто улыбнулось им, а затем уронило отвратительную закуску и молча упало на ноги перед ними.

Тедди выхватил бутылку из рук Джосайи и сделал большой глоток, осушив четверть бутылки, пока Джосайя отплевывался. Существо шло к ним, все еще широко улыбаясь, с кровавыми пятнами зубов и мертвыми черными глазами. Пока Тедди осушал остатки виски, Джосайя сделал знак креста, чтобы отогнать зло.

Оно подалось вперед и прорычало:

- Пожа-а-алуйста, и-и-иди-и-и ко мне-е-е.

Тедди швырнул бутылку, и существо выхватило ее из воздуха и с треском ударило о кафедру. Джосайя открыл было рот, чтобы закричать, но его крик был оборван, когда разбитая бутылка вонзилась ему в горло. Все, что получилось, было влажным бульканьем. Тедди сделал движение, чтобы убежать, когда Джосайя схватился за горлышко бутылки. Из импровизированного носика хлынула кровь. Существо схватило Джосайю за правую руку, оторвало его руку от тела и ударило Тедди в спину с такой силой, что сбило его с ног. Джосайя долго смотрел на него, не понимая, что он мертв, а потом рухнул на пол в лужу собственной крови.

Тедди встал на колени, когда монстр приземлился ему на спину. Воздух покинул его тело от резкого удара, и он захрипел, почувствовав, как хрустнули ребра. Длинные серые когти прошлись по его спине, порезав до самой кости. Он бы закричал, если бы мог дышать. Мир принял красный оттенок, когда агония пронзила его мозг, и он почувствовал, что начинает терять сознание. Затем воплощение зла протянуло руку к окровавленной, изодранной плоти, схватило его за позвоночник и вырвало его со стоном напряжения и триумфа. Он поднес его к оскаленным губам и провел длинным черноватым языком по позвоночнику, смакуя вкус спинномозговой жидкости и крови.

- Ско-о-оро-о-о, Ха-а-ассе.

* * *

Ривер стоял, едва скрывая напряжение и страх. Он был словно сжатая пружина, готовая вот-вот взорваться от ярости. Хассе Ола лежал на земле перед большим костром. Каждый его мускул напрягся, губы побелели от низкого стона, прозвучавшего сквозь стиснутые зубы.

- Мы должны провести церемонию сегодня вечером.

Все взгляды устремились на говорившего, вождя мускогов, который умолял остальных.

- Мы не готовы. И луны тоже нет.

- К черту ваши оправдания! - крикнул Ривер. - Все, что вы делали последние десятилетия, это болтали, в то время как мы потеряли все! Пришло время действовать. Вы нужны этому парню.

- Время, проведенное с Белым Человеком, стоило тебе терпения. Их пути - не наши, наши пути – не их.

Ривер сплюнул на землю.

- Скоро все будет принадлежать им. Пока вы сидите и обсуждаете наши пути, внешний мир меняется. Вы собираете пыль со своих неподвижных тел, называя это традицией.

- Довольно. То, что мы предлагаем, достаточно опасно не только для мальчика, но и для всех нас. К этому нельзя относиться легкомысленно. Священные церемонии должны быть соблюдены. Если не можешь, перережь ему горло. Если хочешь его спасти, прикуси язык.

Ривер глядел на огонь, но молчал.

Хассе Ола громко закричал в палатке, первобытный звук боли и мучения, который заставил вздрогнуть даже самых стойких из соплеменников.

- Все за то, чтобы продолжить?

Все медленно подняли руки вверх, хотя на их лицах читались отвращение и сомнение.

- Тогда сегодня вечером мы совершим обряд. А до тех пор очиститесь. Мы должны быть очищены, чтобы это сработало, разумом и духом.

* * *

- Где, черт возьми, проповедник с пьяницей? - Михаил, казалось, был вне себя от гнева.