Голод на Чизхолмской тропе

- Я ехал в Абилин из Далласа и решил отправиться по знаменитой Чизхолмской тропе. Я иду туда, куда меня несет ветер, шериф Доннер. После Абилина я отправлюсь в Висконсин. Там один мой друг рассказывает интересные истории. Потом, возможно, на Восточное побережье. В общем, никаких реальных планов.

Шериф кивнул и медленно принялся за еду. Он был человеком медлительных действий, но твердой решимости. Человек "семь раз отмерь, один раз отрежь".

- Ну, тогда, как только новый шериф приедет сюда и решит, что с тобой делать, ты можешь просто уехать в Висконсин.

Карл скорчил гримасу и сглотнул, как будто проглотил гнилую сосиску.

- И как долго, по-вашему, это продлится? Я имею в виду, когда прибудет новый шериф.

Михаил уставился в пространство.

- Думаю, неделю или около того. Больше этого не должно быть.

Карл кивнул.

- Тогда, может быть, я оставлю свои вещи в камере? Только мои дневники и все такое. Я могу использовать это время, чтобы записать свое путешествие сюда. Я хотел найти протеже, которого научу своим трюкам, и который поможет облегчить одинокую дорогу.

Михаил кивнул:

- Видите ли, мне придется пройти через это, чтобы предотвратить любые неприятности, - Карл одобрительно кивнул. - И я могу каждый день сидеть с вами, чтобы помочь вам справиться со скукой, о которой я могу догадываться. Если вы будете так благосклонны.

- Шериф, для меня это большая честь.

Карл был печально известен своей скупостью и понял, что это был шанс ничего не делать и заняться писательством. Все бесплатно. Он сохранял спокойное выражение лица, но после последних двух месяцев это было бы замечательно. Кроме того, - подумал он, - худшее, что может здесь произойти, это паническое бегство или стрельба. Он оставил монстров в Далласе.

3

Чизхолмская тропа, сторона лагеря

Костер выбрасывал языки пламени в ночное небо, облизывая неподвижный жар и посылая искры, танцующие вверх к одеялу сверкающих звезд наверху. Котелок с тушеным мясом висел пустой, почти начисто выскобленный десятью голодными мужчинами. Только Джэрод и Джеймс почти ничего не ели и сидели, уставившись на огонь: воспоминания об ужасных останках отравляли их желудки. Это бросило тень на обычно разговорчивую группу. Даже Джесси не слишком плохо обращался с мужчинами, что красноречиво говорило о серьезности увиденного.

- Ничего подобного я никогда не видел. Это я могу сказать точно. Ничего естественного. Вероятно, один из них, - Томас внимательно оглядел пустую землю, - дикари сделали это. Они едва ли люди. Полуодетые и поклоняющиеся животным. Наверно, для них это как ходить в церковь.

При этих словах у костра послышался одобрительный ропот. Измученные седлом дневные всадники смотрели на огонь опущенными глазами, что противоречило страху, который они испытывали. Все слышали истории, бесчисленные истории о существах в ночи. Но индейцы и их едва скрываемый гнев были реальны точно так же, как и то, что чудовищ не существует.

- Не все они плохие, - пробормотал Дэниел.

- Что ты сказал? - спросил Томас, и в его голосе послышался гнев.

Дэниел отвел взгляд от пламени и посмотрел на покрывало ночи, опустившееся на землю.

- Я сказал, что они не так уж плохи. Ты меня слышал. Есть пара таких, которые работают на фермах рядом со мной. Довольно приятный народ. Они никогда не пытались навести ни проклятия, ни что-либо еще на меня и моих людей. Мои дети иногда играют с их детьми.

Угрюмые взгляды пересекли огонь, когда мужчины немного напряглись. Тимоти бросил на Дэниела яростный взгляд.

- Вся моя семья чуть не погибла от рук этих краснокожих ублюдков. Довольно милые люди, верно. Я скорее застрелю собственных детей, чем позволю им находиться рядом с безбожными язычниками.

Дэниел глянул в ответ, его рука слегка подергивалась.

- Может быть, твоя семья получила то, что заслуживала. Ты когда-нибудь думал об этом?

- Немедленно возьми свои слова обратно, ты, проклятый идиот! - крикнул Тимоти.

Все взгляды обратились к Дэниелу. С тех пор как они отправились в этот поход, он действовал всем на нервы кислым нравом, который раздражал всех. В одну минуту он жаловался на все подряд, а в следующую уже пререкался. Он был последним выбором для поездки, и все это знали. Если бы Фредди не заболел, он остался бы в Техасе.

Дэниел посмотрел на него с дерзкой усмешкой.

- А если нет? Что тогда, невежественный мешок дерьма?

Тимоти вскочил на ноги и бросился через костер, обхватив руками горло Дэниела. Двое мужчин какое-то время катались по земле, пытаясь задушить друг друга. Между ними не было симпатии и в лучшие времена. Это кипело под кожей со времени последней поездки в Абилин. Джеймс был рад, что позволил им побороться в течение нескольких минут. Может быть, подбитый глаз или два успокоят их. Остальные переглянулись, и между ними на землю легло несколько монет. Наконец Тимоти забрался на Дэниела и принялся осыпать его лицо градом ударов.