Голос ненависти

Чужая рука разжимается, и Кайрис едва не падает, с трудом устаивая на ногах.

– Это сталь портит. А вообще чужой меч без разрешения брать – дурная примета, – уже спокойнее объясняет наемник и бросает через плечо. – Пошли.

И идет, больше не обращая на нее внимания. Кайрис медлит, потирая ушибленный бок. Зачем она только пришла? Дельце выглядит мутным даже на ее не особо придирчивый взгляд. Авось, в тупик заведет, перережет горло и в канаву скинет. За такими размышлениями Кайрис забывает даже, что брать с нее по большей части нечего. Наемник, будто почувствовав ее взгляд, оборачивается, презрительно кривя губы.

– Что, ты только на словах мечом махать горазд? – и, чуть усмехнувшись, добавляет: – Или боишься, что прирежу по-тихому?

Если бы он этого не сказал, Кайрис с легким сердцем послала бы все к Зилаю, но теперь отступать становится слишком позорно. Признать, что она боится? Ну уж нет! А если нападет, убежать можно. По крайней мере, она тешит себя такой надеждой, потому что просто устала всего бояться. И это, возможно, единственный шанс стать из дичи охотником и не бояться больше никогда. Кайрис вздыхает и следует за жилистой фигурой, ловко лавирующей в толпе.

Довольно скоро дома редеют, а потом они вдвоем и вовсе оказываются за чертой города. Там наемник немного огибает городскую стену и проходит дальше, к небольшому ровному клоку земли. Место выглядит так, будто его то ли специально расчистили от камней и травы, то ли был пожар, и новая не выросла. Мужчина садится прямо на землю, прислоняясь к большому камню спиной, и достает кинжал с круглой резной рукоятью. Мозолистые пальцы ловко откручивают эту самую рукоять, и наемник высыпает себе на ладонь какой-то красноватый порошок. Кайрис морщится, когда он наклоняется, резко вдыхая, и закатывает глаза на грани припадка. Пристрастие к дурной траве напрягает, но пока мужчина спокойно продолжает сидеть, она смиряется.

Так и идет: наемник сидит, на грани сознания наблюдая за ее стараниями и при этом умудряясь оставаться достаточно внимательным и цепким, чтобы заметить, когда она ленится. Кайрис все ждет, когда ей дадут в руки меч, но это не происходит ни в первый день, ни на следующий, ни даже через полный оборот луны. Мужчина гоняет ее, как солдата: бег, отжимания, таскание камней. Первое время по приходу домой ей хватает сил только на то, чтобы упасть пластом и будто всего на миг закрыть глаза, чтобы тут же распахнуть от крика петуха и начать все сначала.

Однажды, вконец вымотавшись на очередном забеге, Кайрис едва ли не требует, чтобы ее учили, наконец, управляться с мечом. Наемник только хмыкает и неожиданно легко протягивает Кайрис тренировочный деревянный меч. Но порадоваться она не успевает.

– Просто стой ровно, – говорит ей мужчина, коротко ухмыляясь.

И наклоняется, подбирая с земли первый камень. Кайрис не успевает даже поднять меч повыше, когда булыжник, просвистев в воздухе, чиркает по плечу. Она шипит от укола боли, пытаясь отступить на шаг, но наемник, размахнувшись, бросает второй снаряд. В этот раз Кайрис даже хватает реакции, чтобы нелепо дернуть рукой, но бедро все равно вспыхивает от боли. Кайрис неловко выворачивает запястье. Меч вроде бы весит мало, но становится тяжелее с каждым мгновением и напоминает третью руку: мешается, отвлекает, – и вот уже другое плечо, заныв, отклоняется назад, отчего Кайрис едва не роняет оружие.

– Ну же, отбивайся. Или хотя бы увернись, – смеется наемник, подбрасывая очередной камень.

Кайрис действительно силится отпрыгнуть в сторону, но с мечом это сделать не так удобно, как без него, так что хоть камень и чиркает по земле, Кайрис не хватает сноровки удержать рукоять, и ее пальцы разжимаются. Меч глухо падает на землю, подымая легкое облачко пыли. Кайрис тянется его поднять, и что-то пролетает над ее головой, задевая по спине. От неожиданности Кайрис падает на колени.

– Вот и все, – отмечает наемник, не то чтобы не вспотевший – даже дыхание не сбилось. – Уронил меч – почти что труп.

Кайрис понуро поднимается, пытаясь отдышаться. Хоть и обидно, но теперь она понимает: ее тело просто еще не готово.

Река покрывается льдом и оттаивает, а они все продолжают свои занятия. Со временем наемник начинает учить Кайрис основам: как правильно стоять – с полусогнутыми коленями, – как передвигаться, как уворачиваться, как правильно держать меч. Между собой они не сражаются, но мужчина заставляет ее доводить движения до автоматизма, повторяя так долго, пока не становится дурно. Однако занятия дают неожиданный результат: Мелирасс в трактире замечает, как она крепнет, а потому ставит ее в двери, вышибать буянящих и не желающих платить, а на конюшню берет нового парнишку. Кайрис все легче и легче даются нагрузки и все больше остается после них энергии. Наконец, как-то взглянув ей в глаза, наемник улыбается и говорит:

– Пора.

Глава 8. Переплавка

697 год, Оттепельник, 25

Кайрис стоит в пустоте.