Голоса надежды

Промышлять уходила как можно дальше от логова, туда, где можно легко и быстро передвигаться и без труда достичь добычу. Среди дичи хищница рвала диких коз, уничтожала зайцев в округе, где жила.

3.

В лесу легла «мертвая» пороша. Время не самое удачное для охоты: старые следы замело, а спрятавшиеся от непогоды таежные обитатели свежих почти не оставили.

Могучие деревья, обступающие Степана Шипилова со всех сторон, стояли задумчиво и молчаливо. Лишь иногда прокричит где-то невидимая птаха.

Чутье подсказывало ему, что в этой глуши должны жить волки. О местах здешних не раз толковал ему дед, что трудные они, опасные, но верные, волки здесь сосчитаны, правда, так просто не возьмешь их. Не раз возвращался он с мужиками ни с чем, с избитыми собаками.

По едва заметному следу одинокого хищника, по всей видимости, волчицы, продолговатому и меньшего размера, чем у взрослого самца, Степан определил место, где зверь проводил дневку и где мог быть выводок волчат.

Охотник знал, что на вой волка отзываются другие и стал тихонько подвывать. Никто не отозвался. Подвыл еще, потом еще. Вначале услышал вой самца. Решил завыть голосом волчицы: протяжно, почти тоскливо. На него ответил волчонок, оказавшийся неподалеку от засады. Так и есть: логово.

Волчата ершились. Степан с любопытством рассматривал маленьких хищников. «А ведь из них вырастет неплохая пара домашних волков», — подумал он.

Вскоре вся деревня знала, что молодой Шипилов волчат из тайги принес.

— Молодцом, чего там! Не зря тайгу топтал.

— Насолил ты зубастой. Мечется, небось, серая, места не находит, — нахваливали односельчанина мужики, в большинстве охотники бывалые, однако, предупреждали, что с волчицами шутки плохи: редко прощают они подобные обиды.

— Ерунда, — отмахивался довольный лесным трофеем Степан. — Обойдется.

4.

Каждый вечер, как приговоренная, бежала на запах деревенского дыма матерая волчица. Она не Только чуяла след, но как бы шла верхним чутьем, по выражению охотников–волчатников.

Короткий век свой волчица прожила в отчаянной борьбе за существование, и теперь ей выпало еще одно испытание: схватка с тем, кто разорил ее логово и умыкнул детенышей. Жажда мести гнала ее в деревню.

Притаившись в кустарнике, за овином, стояла она не шелохнувшись, будто окаменелая… Одна истосковавшаяся душа ее светилась и только память рисовала счастливые моменты материнства. Ей так хотелось лизнуть свернувшихся в клубочек волчат, поиграть с ними.

Поздним веером во дворе Степана Шипилова раздался надрывный лай собаки. Никогда ока еще так не беспокоилась. «Кого это нам носит на ночь глядя?!» — подумал хозяин, всматриваясь в заиндевевшие окна.

Пес рвался с цепи, встревожив соседских собак. Наспех сбросив полушубок, обеспокоенный Степан вышел в сени. Приоткрыв тихонько дверь, собрался было позвать Рекса, и замер: перед ним, не двигаясь, стояла беловатая волчица с острой мордой. «Пришла», — выдохнул охотник. Какое-то мгновение он смотрел на нее, как заколдованный, стиснув от напряжения зубы.

Дальше все было, как во сне. Волчица вдруг сжалась и прыгнула, Степан упал, они сцепились, оба слились в одно целое, покатившись по тесовым ступеням. Завязалась неравная борьба.

Выскочившие из избы жена и дети Шипилова подняли крик, собака изошлась от отчаянного лая, но хищницу не отпугивали ни крики людей, ни вопли жертвы. Она расправлялась с человеком, как с любой своей добычей.

Лишь услышав мужские голоса, отбежала в сторону, хрипло дыша. Из горла у нее валила клубом розовая пена. Налитые кровью глаза, казалось, жгли все вокруг. Несколько секунд мстительница оценивала обстановку, затем рванулась вперед, схватив жертву за горло.

И только когда с соседнего подворья прогремели выстрелы, скрылась в ельнике.

Бездыханный Степан лежал распластавшись на окровавленном снегу.

— Ну, и дела, — качали головами озадаченные мужики.

Всякое бывало на таежном и охотничьем их веку, но такое — впервые.

— Этак она всех нас перегрызет, — в ужасе охали бабы.

— Кто знает, что на уме у нее, — в тон им вторил сосед пострадавшего. — Злющая, бестия.

— Теперь успокоится, — со знанием дела сказал старый охотник Сергеев.

С тех пор белая волчица в деревне Дальняя больше не появлялась.

РОЖДЕСТВЕНСКИЙ ПОДАРОК

В последние годы некогда знаменитый скандалами и историями разными особняк провинциального Дома литератора захирел: стоял скучный и почти безлюдный. Темные глазницы окон, груда неубранного мусора у парадного входа, запах залежавшихся изданий в вестибюле говорили о трудных временах, постигших пишущую братию.

А ведь когда-то все было иначе: ярко горели люстры, слышались оживленные разговоры, смех, аплодисменты… В кулуарах, дымя сигаретами, маститые писатели обсуждали задачи современной литературы, новые книги, выпущенные многотысячными тиражами. Говорили неторопливо, с достоинством.

«И куда все ушло?! — грустил, сидя за работой в патриархальном кабинете критик Хабалкин. — Журнал не выходит, книги не печатаются. Всем на все наплевать. Кошмар какой-то!»