Гончие Дзара

Прежде, чем конкретный ответ на заданный самому себе вопрос успел сформироваться в голове, манипуляции с ихором дали эффект. Настил, изначально не представлявший собой ничего, кроме покрытия из блестящих черных плит, выложенных в форме правильной окружности, постепенно наливался неким бледным сиянием, а затем вдруг пришел в движение. Разбившись на неровные сегменты, он начал постепенно проваливаться внутрь себя, а из образовавшейся прорехи стало выползать нечто, по форме своей напоминавшее пыточный круг. Черный обруч диаметром в пару метров был посажен на металлическое основание и удерживался под наклоном, тем самым представляя что-то вроде трона… только без конкретного сидения, но зато окруженное множеством малопонятных приспособлений и держателей, действительно придававших ему схожесть с инструментом для крайне жестокого допроса.

Стоило странному агрегату обрести устойчивость и принять рабочее положение, я в то же мгновение безапелляционно заявил:

— Ну нет, сюда не полезу.

Я ждал реакции и Затворник не разочаровал. Недолго думая над ответом, он спокойно махнул рукой:

— Тогда расходимся. Пускай Аргус и дальше тут маринуется. Мне-то какое дело?

Логично было бы предположить, что подобная отповедь меня разозлит, так что я тоже не стал разочаровывать зрителей. Вернее, одного главного зрителя. Даже заставил ихор, до этого успевший практически целиком раствориться, завиваться, принимая причудливо-гротескные формы, и заиграть яркими, прежде невиданными оттенками алого спектра. Для пущего эффекта я предостерегающе рыкнул:

— Вот только не надо играть со мной, Эпине.

Тот, молчаливым кивком приняв правила игры, лихо подбоченился, что в невесомости выглядело слишком уж комично. Он сказал:

— А я не играю. Ты не хочешь довести дело до конца? Ладно. Вернемся на «Шепот», попросим у лорда Орры немного взрывчатки и разнесем это место ко всем чертям. Вместе с твоим другом. Что может быть проще?

— Господа, прошу вас, не нужно горячиться и тратить время на споры, — вклинился Изма, изо всех сил воплощая собой искреннее дружелюбие. — Уверен, мы найдем компромисс. И, смею надеяться, обойдемся без взрывчатых веществ.

Я повернул голову в сторону мекта, однако предпочел проигнорировать увещевания, позволив эмоциям взять верх и прикрыть ими некоторую фальшь в набиравшем обороты конфликте между мной и Эпине.

— Ты — лейр, и ты не хуже любого другого управляешься с Тенями, — напомнил я Затворнику. — Можешь и сам сюда пристроиться. Я вовсе не против.

— Риши? — снова предостерегающе вставила Диана. Она, само собой, ничего не понимала, а я пока не мог открыто всего объяснить. К тому же оставалась существенная доля вероятности, что я ошибся в суждениях. Следовало быть крайне осторожным и не напортачить раньше времени.

— Настолько мне доверяешь, Риши? — хохотнул Затворник, умело проигнорировав леди Орру и ее беспокойство. — Интуиционный прогресс или банальная глупость? В любом случае, Риши, когда я говорил, что только тебе сейчас под силу запустить механизмы Обсерватории, я делал это вовсе не ради красного словца. Мы отличаемся. Помни об этом.

А я и не забывал. Но помимо этого, не упускал из виду и тот факт, что при каждом «внезапном» открытии или находке, вроде той же головы хэфу в Хранилище или Терцепсии Яо в склепе, меня не оставляло чувство, будто всех нас вели по кем-то нарочно проложенной тропинке. Да еще и за ручку. Намеки на ответ давно витали в воздухе, но никак не складывались воедино. Я попросил Затворника:

— Тогда ответь на вопрос. Почему все так удобно вышло? Обсерватория создавалась лейрами и для лейров, но вдруг заставить работать ее может лишь нечто, настолько оторванное от потока Теней, что даже умереть как следует не может.

— Вдруг? — Лейр резко оттолкнулся от настила, подплыв ко мне на уровень взгляда. — Я двести лет провел в чаще, перебирая подходящие способы и выжидая удобного случая. И это по-твоему вдруг? Да, я юлил, да, манипулировал и не договаривал многое. Но почему? Если б я действительно мог все это провернуть сам, то неужто не сделал бы этого тогда?

Внезапно совершенно выдуманный конфликт стал превращаться в настоящий.

— Я не знаю, — пожал я плечами, на этот раз воспользовавшись его собственной тактикой — вывести из равновесия. — От тебя чего угодно ждать можно.

— Верно, — со всей серьезностью кивнул он. — Я способен на многое. Но если бы хотел подставить тебя, то выдумал бы что-нибудь похитрее. Я не фаталист и всегда предпочитал перестраховку слепой вере в судьбу. И все же твоя уникальность, Риши, в некотором роде сказалась на моем нынешнем мироощущении. Нынешний ты появился на свет совершенно случайно, но при этом остаешься единственным, кому под силу предотвратить угрозу без преувеличения вселенского масштаба.

От громких слов и красивых поз сводило зубы, но оспаривать сказанное было бессмысленно. Как бы ни бесила меня правда, отмахнуться от нее все равно не получалось.

И все же нашлось кое-что еще, о чем тоже пришлось напомнить:

— Но изначально я должен был эту самую угрозу олицетворять. Не забыл?