Гонка на двоих

А моб завис внутри огромного разрушенного храма некогда яйцевидной формы. Прямо на стене проступала жирная черная надпись:

«Над холмами».

И еще ниже:

«С обратной стороны…»

Вместо многоточия фраза размывалась и выцветала, сливаясь с безжизненно-пепельной поверхностью стен.

Магистр развернул моб и покинул храм. Перед ним возник портал, и моб нырнул туда, погасив огни.

…Синие лампочки зажигались невыносимо медленно.

Магистр не смотрел под кресло, его занимали показания на приборной панели и картина за бортом, но это не могло продлиться долго. Станет чуть посветлей — и он неминуемо заметит Кьярру в кабине. Она была тенью лишь в аномалии перехода. Когда аномалия осталась позади, опасность вернулась. Опасность? Ваштамар, да это перспектива полнейшего провала, полный и абсолютный крах! В чем дело, неужели Смерть обвела ее вокруг пальца? Бесшумно шевеля губами, Кьярра принялась повторно читать заклинание превращения в тень, но подозревала, что это безнадежно…

Тело начало таять, не успела она закончить. Лампочки били в глаза. Но теперь Кьярра не могла закрыть их рукой, даже если бы решилась пошевелиться.

Она снова стала тенью. А, Когтистый…

Она дернула ногой, еще не веря своему везению. Конечность слушалась, но очень слабо. Ступня задела стенку. Магистр опустил глаза.

Кьярра замерла, однако лицо его не выразило больше ничего, кроме легкого недоумения. Он ничего не заметил. А она вновь превратилась в тень. И эйфория облегчения ничуть не померкла по сравнению с прошлым разом в аномалии перехода.

Проклятье. Что это было? Заклинание дает сбои?

Или просто… Пока моб стремительно несся сквозь тучи, густые, как желе, и полные «серой мглы», Кьярра с запозданием раздумывала, что, наверное, дело в освещении. Когда свет пропадает, тень пропадает тоже. А раз тени нет, то человеку, который ею притворялся, нечем больше маскироваться. Все логично. Хоть и неудобно. Да, об этом Смерть не предупреждала… хотя о чем она вообще предупреждала?

Кьярра постепенно успокаивалась. Оставалось надеяться, что Магистр не станет торчать в непроглядно темных помещениях, а если и станет, то от его глаз удастся скрыться во мраке.

Моб резко пошел на снижение. Он нырнул под навес стоянки так стремительно, что даже в облике тени Кьярра почувствовала, как ее заносит в сторону. Похоже, Магистр был любителем полихачить.

Он выбрался наружу (на стоянке горели огни, вполне ясные, хоть и неяркие), и Кьярра впервые увидела вживую сайтаррскую Цитадель.

Магистр направлялся к выходу со стоянки, и очертания величественного и мрачного старинного здания проявлялись все детальнее, словно картину дорисовывали прямо перед глазами.

Цитадель… Даже ее современных фотоснимков не было в информаториях. И уж тем более туда не пускали инсданцев. Сайтаррцев, впрочем, тоже, если у них не было аккредитации. Парк вокруг здания для надежности засадили чернотуманными деревьями. Они росли высокими и тонкими, как былинки, а вместо листьев их окутывала угольная мгла, похожая на черный дым. Она поднималась до самого неба, сливаясь с облаками. Цитадель укрывалась в этом коконе, полностью оправдывая свое название. По легенде, когда-то в прошлом именно здесь всю магию создали с нуля. Из пыли и пепла, человеческих душ и духов природы, воли к жизни и беспощадности…

Кьярра не знала, насколько правдивы эти легенды. В истории Инсдана магия присутствовала всегда, и великие колдуны прошлого лишь совершали новые открытия и достигали новых высот.

А Цитадель казалась чем-то нечеловеческим.

Ее стены было сотканы из черно-серого дыма, однако, когда Магистр приблизился, стало ясно, что это просто отделка. Зловещие клубы оказались растрескавшейся штукатуркой на фасаде… Кьярра хотела пренебрежительно сморщить нос, но тут Магистр коснулся дверной ручки, и штукатурка ожила.

Она пришла в движение, превращаясь в настоящий дым. Повеяло гарью, по высокой узкой двери прокатилась рябь. Она так и не открылась, но Магистр оказался внутри.

Кьярра жадно рассматривала обстановку сайтаррской святая святых.

Высокий потолок холла, острые и крутые своды. Тонкая лепнина по контуру изгибов. Жемчужно-серый мелкий камень с рубиновыми и синеватыми прожилками. Никаких украшений, никаких указателей, досок с объявлениями и прочей шелухи. Да, шелухи — отчего-то здесь, в этом таинственном и величественном месте, любые рутинные мелочи смотрелись бы лишними. Допущенные в Цитадель сами знали, куда идти и что делать.

Магистр, несомненно, знал это тоже. Он посмотрел на часы и стремительно зашагал к дальней двери. Кьярра не сразу заметила, что холл повторял формой человеческое сердце, с предсердиями, желудочками и клапанами. Прожилки сосудов источали красноватый свет.

Магистр миновал широкий коридор, освещение в котором было куда ярче и алее. Он не поднимался по ступенькам, но отчего-то Кьярре почудилось, что ее тащит вверх. А сам коридор неожиданно заставил подумать о сонной артерии. От сердца — к мозгу.

Магистр дернул дверную ручку. На этот раз дверь не растворилась, а открылась. И Кьярра потрясенно взглянула на то, что служило Цитадели мозгом.