Гонка на двоих

Моргая, она разглядывала столпотворение. Винати восседал за своим столом перед включенным телекомом, настроенным на вывод визуальных каналов. Кругом расселись главы так называемых «домашних» некромантских отделов — специалисты, которые работали в Инсдане, а не воскрешали мертвые миры. Кьярра узнала десяток основных функционеров. Кроме них, было трое или четверо генералов, оба советника Винати, глава аналитической службы и человек пять экспертов-биологов.

Разношерстная компания. Но чего они ждут, если ультиматум, по словам Соу, уже выдвинут? Повторить? Кьярра ничего не понимала.

Увидев ее, Винати недовольно поморщился, но махнул рукой, жестом приказывая взять стул и не отвлекать. Кьярра огляделась, не нашла свободных стульев и прислонилась к шкафу. В спину уперлась дверца бара. Перед Винати на трехмерном дисплее интеркома соткалась голограмма.

С голограммы в глаза верховному магу смотрела Кандия Стенсен, президент Сайтарра.

Конечно, Кьярра не раз видела ее раньше. Но почему-то лишь теперь обратила внимание, как сильно Стенсен похожа на Смерть. Если заменить строгий черный костюм с глухим воротником на алое платье, распустить безжалостно стянутые в пучок волосы, снять очки в громоздкой металлической оправе (как будто нельзя исправить зрение магией!), выкрасить ногти в красный цвет, разгладить тонкие недобрые морщины у рта и на лбу…

Интересно, что это значит. Смерть может стать такой, какой ее хочет видеть проситель. А Магистр захотел увидеть свою начальницу — в весьма фривольном наряде. Он с ней спит или только безответно вздыхает? Впрочем, Блэкберн в последнюю очередь напоминал человека, способного безответно вздыхать.

Все это мимолетно пронеслось в голове, пока Стенсен приветствовала Винати. Приветствовала очень сдержанно, холодно и чуточку высокомерно. Верховный маг кивнул, не отрывая взгляда от голограммы.

— Конечно, добрый вечер, разумеется, рад вас видеть. К чему эти реверансы, госпожа Стенсен? Вы, кажется, хотели объяснить, что означало это представление с нашим солдатом? Почему вы не свяжетесь с Несте?

Кьярра скривилась. Винати нервничал и показывал слабость. И сайтаррка это понимала. Сочные губы, накрашенные неяркой бежевой помадой, изогнулись в усмешке.

— Разве он не сказал вам?

— Солдат? Сказал, — буркнул Винати. — Полноте. В наше время никто не делает из мертвецов кукол-зомби. Я надеялся, вы что-то объясните.

Кьярра по-прежнему не понимала, что произошло. Представление с мертвым инсданским солдатом. Солдата, судя по словам Винати, превратили в куклу-зомби. И он передал какое-то послание. И что теперь?

— Объясняю, — мягко сказала Стенсен. — Ваши солдаты больше не оживут, как не ожил тот, которого мы к вам прислали. Не оживет ни один. Сколько бы магии вы в них ни вливали. И так будет до тех пор, пока вы не сложите оружие у монумента Радикса и не предоставите нам доступ к расшифровкам его частоты.

Да. Это действительно был ультиматум. Очень смелый, очень наглый, бесконечно далекий от дипломатии. Так не вели переговоры, даже если визави был представителем противника. Это было не официальное предупреждение и не дипломатическая нота, а пощечина. У Кьярры нехорошо засосало под ложечкой, стоило ей задуматься, за счет чего сайтаррцы могут позволить себе такую смелость.

Присутствующие не сдержали возмущенных возгласов. Поднялся шум. Стенсен огляделась, высматривая то, что осталось за пределами обзора ее телекома. Потом снова усмехнулась, так никого и не найдя. Взгляд ее уперся в переносицу Винати.

— Слышу, вы собрали много зрителей, сино верховный маг. Это хорошо. Значит, я могу надеяться, что вы внемлете моему предупреждению?

— Разумеется, — саркастически произнес Винати. Он взял себя в руки, видимо, сочтя, что нервничать нет смысла, потому что хуже уже не будет. — Один-единственный заколдованный солдат — серьезный аргумент.

— Значит, не внемлете, — подытожила Стенсен. — Ничего. Скоро у вас будет больше аргументов. Вернемся к этому разговору через пару дней, сино Винати?

И, не дождавшись ответа, она потянулась к пульту, отключая связь. Голограмма погасла.

Собравшиеся помолчали долю секунды, а затем помещение взорвалось криками.

Кьярра закусила губу. Она слышала, как ругался Соу, требуя от Винати каких-то объяснений, гарантий и заверений, а эксперт-биолог громко повторял на одной ноте: «Это невозможно! Невозможно это!». Как один из помощников верховного мага, нервно посмеиваясь, обсуждал с главой третьего некромантского отдела прелести Стенсен, а начальник пятого отдела называл его идиотом и советовал пойти снова попробовать оживить солдата. Как сам Винати пытался навести порядок, раздавая указания и обещания — сначала безуспешно, потом с возрастающей эффективностью. Присутствующие успокаивались. Главы некромантских отделов по одному покидали кабинет. Двое биологов и Лукас Соу остались, остальные разошлись, а за ними последовали генералы.

Наконец дверь хлопнула в последний раз, и воцарилась тишина.