Горящий лабиринт

— Там, внизу, — сказала Агава. — Пламя. Она просто вышла из ниоткуда. Магия…

Она начала отхаркивать сок.

Пайпер осторожно заглянула в коридор.

— Я пойду на разведку. Скоро вернусь. Не хочу, чтобы нас застали врасплох.

Она помчалась вниз по коридору.

Агава снова попыталась заговорить, но начала заваливаться на бок. Каким-то образом Мэг поймала и поддержала её, не оказавшись проткнутой шипами. Она коснулась плеча дриады и тихо пробормотала: «Расти, расти, расти». Трещины на обгоревшем лице Агавы начали зарастать. Её дыхание стало легче. Затем Мэг повернулась к Денежному Дереву. Она положила руку на грудь дриады и сразу отпрянула, так как упало ещё больше нефритовых лепестков.

— Здесь, внизу, я не могу сделать для неё много, — сказала Мэг. — Им обеим нужны вода и солнечный свет. Прямо сейчас.

— Я вынесу их на поверхность, — сказал Гроувер.

— Я помогу, — сказала Мэг.

— Нет.

— Гроувер…

— Нет! — его голос сорвался. — Когда я буду снаружи, я смогу вылечить их так же, как и ты. Это моя поисковая группа, они здесь по моему приказу. Это моя обязанность помочь им. Кроме того, твой поиск внизу, с Аполлоном. Ты правда хочешь, чтобы он пошёл без тебя?

Я подумал, что это было превосходным замечанием. Мне была нужна её помощь.

Затем я заметил, что они смотрели на меня так, как будто сомневались в моих умениях, моей смелости, способности закончить этот поиск без помощи двенадцатилетней девочки, держащей меня за руку.

Конечно, они были правы, но от этого было не менее стыдно.

Я прочистил горло.

— Ну, я уверен, если мне придётся…

Мэг и Гроувер уже потеряли интерес ко мне, как будто мои чувства не были их главной заботой. (Я знаю. Я тоже не мог в это поверить.) Вместе они помогли Агаве подняться.

— Я в порядке, — настаивала Агава, опасно шатаясь. — Я смогу идти. Донеси Денежное Дерево.

Гроувер аккуратно поднял её.

— Осторожно, — предупредила Мэг. — Не тряси её, а то она потеряет все свои лепестки.

— Не трясти Денежное Дерево, — сказал Гроувер. — Понял. Удачи!

Гроувер поспешил в темноту вместе с двумя дриадами как раз тогда, когда вернулась Пайпер.

— Куда они идут? — спросила она.

Мэг объяснила.

Пайпер ещё сильнее нахмурилась.

— Надеюсь, они удачно выберутся. Если этот охранник проснётся… — она не закончила мысль. — В любом случае, нам лучше идти. Будьте начеку. Смотрите по сторонам.

Не знаю, мог ли я быть ещё более начеку или больше смотреть по сторонам, если только не ввести мне в кровь чистый кофеин или наэлектризовать нижнее бельё, но мы с Мэг последовали за Пайпер вниз в мрачный светящийся коридор.

Тридцатью ярдами ниже коридор расширился, и мы оказались в огромной комнате, напоминающей…

— Стоп, — сказал я. — Это что, подземная парковка?

Это реально было похоже на подземную парковку, ну, разве что машин на ней не было. На уходящем в темноту гладком цементном полу были нарисованы желтые стрелки, указывающие направление, и ряды парковочных мест. Линии квадратных столбов удерживали потолок высотой двадцать футов. На некоторых из них были знаки вроде: «ПОСИГНАЛЬТЕ», «ВЫХОД», «УСТУПИ ПОМЕХЕ СЛЕВА».

В городе с таким огромным количеством машин, как Лос-Анджелес, было странным отказаться от столь полезной подземной парковки. Но потом я подумал, что оставить машину на улице — не худший вариант, когда альтернатива — жуткий лабиринт, посещаемый поисковыми группами дриад и правительственными работниками.

— Это то место, — сказала Пайпер, — где мы с Джейсоном разделились.

Запах серы здесь был сильнее, смешанный с каким-то более сладким ароматом… вроде гвоздики и меда. Этот запах раздражал меня, напоминая мне о чем-то опасном, что я не мог точно вспомнить. Я подавил порыв убраться отсюда.

Мэг поморщилась.

— Беее.

— Точно, — согласилась Пайпер. — Этот запах был здесь и в прошлый раз. Думаю, он означает… — она тряхнула головой. — Так или иначе, где-то здесь из ниоткуда появилась стена огня. Джейсон побежал направо. Я — налево. Говорю вам — жар от огня казался злобным. Он был самым сильным, что я когда-либо чувствовала. А я сражалась с Энкеладом.

Я вздрогнул, вспоминая огненное дыхание гиганта. Когда-то мы каждые Сатурналии слали ему в подарок жевательные антациды, просто чтобы побесить его.

— И после этого вы с Джейсоном разделились? — спросил я.

Пайпер отправилась в сторону ближайшего столба. Она провела рукой по знаку «УСТУПИ».

— Конечно, я пыталась найти его. Но он просто исчез. Искала я его довольно долго. Чуть не сошла с ума от страха. Я не хотела потерять еще одного…

Она запнулась, но я все понял. Она уже однажды пережила потерю Лео Вальдеса, которого до недавнего времени считала мертвым. Она не хотела потерять еще одного друга.

— Так или иначе, — сказала она. — Я почувствовала этот аромат. Похоже на гвоздику?

— Вроде похоже, — согласился я.

— Противный запах, — добавила Мэг.

— Он начал заметно усиливаться, — сказала Пайпер. — Честно, я испугалась. Одна, в темноте, я запаниковала. Я потерялась, — она поморщилась. — Не слишком по-геройски, знаю.

Я не собирался смеяться, так как мои колени дрожали и отстукивали друг о друга «БЕГИ» азбукой Морзе.