Горизонты вечности

— И теперь ты охотишься на бывших сородичей, которые отбиваются от стада, — заключил я.

— Таков порядок вещей, Майло. — Он нисколько не оправдывался. Скорее, делился со мной опытом, как старший брат. — Ты либо живёшь по его законам, либо уходишь в забвение. Один из законов запрещает преодолевать Горизонт вечности. Экспонаты не знали о нём, но незнание не освобождает от ответственности. Им удалось поддерживать свои тела функциональными на протяжении тысячи лет — критической границы. Вот тогда Охотники их и уведомили, что следующая стадия развития — переход к вне телесному существованию. Отдельная цивилизация может успешно обитать в Паприкорне и даже в какой-то степени сохранять индивидуальность. Однако не всех Экспонатов устроила перспектива лишиться материальной формы жизни. Порой от старых привычек сложно отказываться.

Вот и причина исчезновения расы, будоражащая умы нескольких поколений после обнаружения Портала.

— И эти отказники предпочли вести жизнь аборигенов пустыни, только бы сохранить тела? — удивился я. — Решение, недостойное столь развитой расы.

— На стадии планирования всё выглядело радужнее, чем получилось в действительности, — усмехнулся Вэтло. Ему явно претило потешаться над Экспонатами. — Они желали создать высоко духовно развитую цивилизацию с низким уровнем технологического оснащения. Но был ряд требований. Их обязали подвергнуть тела и мозги процедуре отката до заводских настроек, если излагаться совсем грубо и просто. Поэтому в Межгалактической Энциклопедии Экспонаты именуются по-другому, а именно — Откатниками, создавшими из себя же расу Дубликатов. Их энапы были связаны незримыми нитями, формируя тысячи разрозненных жителей в единый ментальный организм начального уровня. Но по достигнутой договорённости в пределах Империала действовала блокировка связей, благодаря которой Дубликаты могли ощущать себя полноценными индивидуумами. Однако стоило кому-то покинуть границы Империала, как его энап оголял связь с Единым Организмом.

То, что я окрестил матрицей Вселенной, а «пёстрые» считали проклятием еретиков. Доступ через сны. Вэтло, меж тем, продолжал:

— Охотники позволили существовать группе бывших Откатников в рамках Живого Города на Криопсисе и пользоваться ограниченным перечнем ранее созданных благ.

— Системой жизнеобеспечения под городом, — догадался я.

— И домами омоложения, позволяющими проживать Дубликатам втрое дольше средних начальных семидесяти лет. За это Дубликаты обязались служить замаскированному под местное божество Паприкорну и периодически отправлять ему своих лучших представителей.

Пока всё понятно, но одного я не мог взять в толк.

— Почему именно Криопсис?

— Одна из живых планет-агентов Паприкорна, а вечная пустыня — способ защиты и маскировки.

Понятнее не стало.

— Планета-агент?

— Наделённая самосознанием, как живое материальное существо, — объяснил Вэтло с таким видом, будто я задавал вопросы дошкольника. — Гепрагоны — детище Криопсиса и, соответственно, Паприкорна. Подземная система жизнеобеспечения, как и сам город, были построены с согласия Криопсиса.

— А меллиум?

— Субстанция Паприкорна. Инструмент, разрезающий пространство-время, но лишь при умелом использовании. Откатники научились пользоваться им с помощью артефактов другой расы — цифрофагов. Но тем же Охотникам не нужны посреднические технологии. Мы способны управляться с незащищённым меллиумом и подчинять его себе. Такая способность доступна только избранным расам.

«Избранный» опустошил уже треть тары с орешками и решил смочить горло стаканом сока.

— Правящая каста омолодителей знала часть правды, — продолжил он, — но главные секреты были зашифрованы в погребённых архивах. Предполагалось, что если Дубликаты уйдут с курса и начнут стремительно развиваться технологически, то расшифруют архивы прежде, чем повторят ошибки предшественников. Узнав истину, они смогут обойти ловушку под названием «Горизонты вечности».

— Обошли с запасом, — не удержался я от сарказма. — И действительно ушли с курса, да не в том направлении.

— Совсем не в том. Но среди Откатников нашлись альтернативно мыслящие эксперты, понимающие, что у проекта с пленниками пустыни мало шансов на успех. И они предложили подстраховаться, создав ещё одну дублирующую расу в другой галактике, за Порталом.

— Нас!

Я осмотрелся по сторонам. Возглас не привлёк внимания. Родители продолжали о чём-то мило беседовать, Меган продолжала петь, а подавляющее число посетителей — слушать её. Никто даже не подозревал, о каких вещах говорит обычный с виду бармен-владелец заведения.

— Да, они так и назвали людей — Упрощёнными, — подтвердил он. — Взяли за основу свою же внешность и содержание, отсекли лишнее и заселили на благоприятной для жизни планете, не входящей в сферу интересов Охотников.

Я снова сыграл роль Капитана Очевидности:

— На Землю.

— На неё, родимую. Обжитую Э-Систему им пришлось оставить в спешке, но с тем расчётом, что Упрощённые рано или поздно найдут Портал и заглянут в дом родителей.