Горизонты вечности

Собственно, что и случилось в 2095 году. И теперь, кажется, я догадывался о причинах внедрения в Портал супервируса П-21. Вэтло кивнул:

— Да, П-21 — ещё одна страховка от Горизонтов вечности. Откатники создали сложнейший вирус, искусственно ограничивающий продолжительность жизни жалкими семьюдесятью-восьмьюдесятью годами, а затем вшили его в Портал и некоторые прочие технологии, доставшиеся им от дружественной и более развитой цивилизации, успевшей уйти в тень до прихода Охотников. Все данные о вакцине Откатники зашифровали в погребённых архивах на Криопсисе.

— «Магеллан» выбрал верное направление поисков, — отметил я.

— Теоретически, — поправил Вэтло. — Но их текущий уровень развития не позволит расшифровать архивы, даже если сотни червей вернутся из прошлого, детально изучив каждую страницу. В данном случае Откатники переборщили со сложностью шифровки.

В мозгу мелькнула мыслишка-догадка:

— Предположим, Арчи Диккер по прозвищу Реставратор мог бы узнать данные о вакцине из первых рук.

— Ты о тех образцах, что Откатники оставили на Прайме в качестве наглядного предупреждения? Кладбище Экспонатов. Они ничего не знали о вакцине. И вообще мало что знали.

— Диккер действительно общался с ними?

Вэтло задумался, формулируя ответ:

— Скажем так, он общался с отголосками их энапов. Заглядывал в Паприкорн, так как Реставратор — дитя Криопсиса. Он не совсем человек в привычном понимании слова.

Я ещё ближе придвинулся к бармену и спросил:

— Неужели никто больше не знает о Паприкорне и Горизонтах вечности?

— Знают. Например, Лэнс Хром и несколько лиц из верхушки Холдинга. Лэнс стал первым из расы Упрощённых, кто преодолел Горизонт и привлёк внимание Охотников.

— Разве он живёт дольше тысячелетия?

— Чтобы сломать Горизонт, не обязательно проживать максимально отведённый срок. Привлечь внимание гончих — низших Охотников — можно иными способами. Хром совершил пересадку сознания в другое тело, тем самым обеспечив себе потенциально вечную жизнь. Пересадка-то прошла успешно. Но ты ведь знаешь.

Да, так утверждала Лида незадолго до того, как отправиться в увлекательное путешествие в атмосферу Z-8. Её наниматели из НЕО-ХРОМа давно установили, что Лэнс добился успеха с «Перерождением», но успех заставил его спрятаться в убежище за силовыми полями и руководить Холдингом оттуда. Не иначе, старик, завладевший телом младшего из сыновей, узнал про Охотников или даже о Паприкорне. Но вместо того, чтобы поделиться с миром столь важной информацией, одержимый бессмертием безумец продолжил исследования в ином направлении. Пытался продлить с помощью регенерации функциональность отдельно взятого тела. Ведь в запасе до тысячелетней границы оставалось лет шестьсот пятьдесят. Старый козёл! И на его корпорацию я работал, рисковал собой, терял близких.

— Почему Охотники не уничтожили старика? — спросил я.

Ответ Вэтло меня обескуражил, будто речь шла о тривиальном преступнике и обрюзгших следователях, не способных поймать беглеца.

— Ему удалось надёжно спрятаться, используя найденные технологии Откатников — силовые поля. Мы не можем запеленговать его энап. Сами Откатники не успели применить поля в рамках целой цивилизации, так как Охотники уже прижали нарушителей к стене. Скрыться удалось отдельным субъектам. Некоторые из них до сих пор прячутся. — Вэтло непонимающе развёл руками. — Но я, Майло, никогда не пойму этих кретинов. Какой смысл жить вечно, если ты не можешь покинуть границы своего саркофага?

Я пожал плечами и закинулся очередной дозой орешков. Назрел логичный вопрос:

— Слушай, а почему Охотники официально не выйдут на контакт и не предупредят гонцов за вечной жизнью, что такая погоня чревата последствиями?

— Не положено, — отрезал Вэтло. — Если бы Паприкорн желал тотального подчинения всех разумных рас — что ему под силу, — то давно бы всех подчинил. Но в таком случае сам бы и пострадал. Он черпает энергию в расах, развивающихся независимо и свободно, не знающих о существовании Паприкорна, Охотников и Горизонтов вечности.

— Всё равно, что отдельные виды в заповедниках, — подхватил я, — живущие в иллюзорной видимой свободе. Знание о границах заповедника подавило бы в популяциях многие ценные качества и привело бы к деградации. Пример с Дубликатами показателен. А Паприкорн не заинтересован в деградирующих видах. — Я подпёр рукой подбородок. — В то же время, он не заинтересован и в чересчур развитых. Боится конкуренции?

— Нет, просто для материально-воплощённых рас преодоление Горизонтов означает достижение максимального уровня развития. Для дальнейшего движения вверх им необходимо избавляться от стесняющих материальных оболочек и продолжать существование в Паприкорне. Если тебе не по душе термин «подавление», то называй это «отбором».

— О, это в корне меняет дело.

Вэтло по-приятельски хлопнул меня по плечу.