Горничная с секретом

– Нельзя, – покачал головой дядюшка. – А за Маланку ты не беспокойся. Отродясь ей советы не нужны были, тем паче помощь. Да не трясись ты так! Верно всё Маланка делает. Ключи вывела, значит… Кто бы в местах наших не пакостничал, девочка, а только тех, к кому присосался, у Маланки не найдёт. Больно защита хороша…

Дядюшка замолчал, взгляд его снова затуманился.

Я дышать боялась – лишь бы дать ему время помечтать, побыть хотя бы в зыбком мысленном пространстве наедине с дорогими воспоминаниями… А в том, что воспоминания, связанные с ведуньей Маланкой дядюшке дороги, я почему-то не сомневалась.

Лишь когда прощались позволила себе ещё раз осторожно так о «долге» спросить. Том, о котором Маланка говорила. Спросила и… не такой реакции я ждала!

Дядюшка вдруг запрокинул голову и звонко, почти по-мальчишечьи, рассмеялся.

– Ещё чего, долг ей приспичило, – прокашлял он сквозь смех и вытер навернувшиеся слёзы. – Ишь, чего удумала, егоза!

Я хихикнула: впервые дядюшкино «егоза» относилось не ко мне.

…По мелким детским следам мы неслись наперегонки с лесавками: разнообразия ради я обернулась одной из них, а затем, под их же возмущённый писк, сменила новый облик на заячий. Обижались лесавки зря: как они не старались, на заячьих лапах в скорости я всё-таки опережала.

И, как выяснилось, не зря неслась, сломя голову, будто на пожар!

Когда до подножия оставалось рукой подать и у меня появилась надежда, что, взбираясь на гору, дети выдохнутся быстрее меня, и тогда-то я их и настигну, впереди, наконец, мелькнули белые холщовые рубахи да алые платки на круглых головёнках!

Ну, точно – Ешка и Ашка, старостины внучки, из Куреня! Марыська ещё сегодня о них говорила!

– Ешка! Ашка! – крикнула я, на ходу оборачиваясь и ни на миг не сбавляя шагу.

Девочки вздрогнули, оглянуться даже не подумали и даже припустили ещё быстрее!

– Наш! Наш!! Наш Русальник!!! – донёс до меня ветер сердитые детские голоса.

Ну точно – дети ведь за Русальником убежали, а согласно поверию – кто цветок найдёт, тому и исполнение самого заветного желания…

В следующий момент я чудом не кувыркнулась через голову!

Потому что перед Ешкой и Ашкой и в самом деле цвёл «Русальник»!!

Дивный цветок об «осьми лепестках, сияющих ярче звёзд»!!!

И откуда детям знать, что «дивный цветок», который действительно «цвёл» перед ними в воздухе, был на самом деле порталом!..

Опоздай я на долю секунды – всё. Пиши пропало.

Но я успела. Прыгнула в чарующую своим мерцанием сердцевину следом за детьми.

Врата, то есть «лепестки» портала сомкнулись за нами, и я с запозданием поняла, что портал был односторонним!

Куда-то нас занесёт?!

Впрочем, это всё детали.

Главное – я с девочками, я успела, я не дам их в обиду!

Несмотря на настрой и решимость меня потряхивало.

С порталами вообще шутки плохи.

А уж с незнакомыми…

Глава 38

Когда спустя секунд двадцать нас с девчонками «выплюнуло» на ковёр с густым ворсом, первым делом проверила – закрылся ли за нами портал. Вот, значит, что детей в лес сманивало! Если хоть какие-то зачатки чародейства у окрестных ребятишек есть, их к подножию горы манить должно было, что тех моряков к маяку…

Но что это за место? Приглушённый свет, дубовый пол по ковром, шкафы… Сколько же здесь шкафов! Нет, не шкафов… Стеллажей. А в стеллажах…

Нет, не может быть!

– Где мы, тётя? – словно прочитав мои мысли, спросила одна из девочек.

– А Русальник уже на Русальник и не похож, – протянула вторая.

– Тётя, знаешь что? Мы домой хотим.

– И пирожка.

– И пирожка!

Я осоловело обводила взглядом всё новые стеллажи с книгами. С самыми настоящими книгами! Не со свитками и не с глиняными табличками, хотя и такое здесь встречалось, а с книгами, замечательно толстыми, в кожаных переплётах с тиснением… И запах!

О! Что это был за запах!

Немудрено, что мозги у меня начисто отшибло, не то сообразила б уже, куда нас выбросило. Надо же! Прямо в восточное крыло!

И я ещё смею жаловаться на невезение!

– Будут вам пирожки, – пообещала я Ешке с Ашкой и на их похожих конопатых мордашках расцвели лукавые усмешки.

Я же тем временем проследила за направлением пальчика Ашки и увидела на стене рисунок, повторяющий очертания портала!

– Не мож-жет быть… – вырвалось у меня.

Такие рисунки особенные.

Ты поверх хоть сто слоёв штукатурки положи, хоть картину повесь… рисунок всё равно проступит.

Потому что это врата.

Карта на запястье запоздало пискнула и виновато мигнула.

Но я ей не пеняла.

Вот, значит, почему найти эти врата было так сложно! Карта реагировала на портал, а он был выведен шерп знает куда, да к тому же скрыт от всех… Потому что никогда я прежде не слышала, чтоб дети за Русальником убегали!

Что-то этот портал активировало!

Что-то… или кто-то?

Я читала о таком: чем мощнее врата, тем дальше портал от них про-ек-ти-ру-ет-ся. Да, я тогда ещё чуть голову не сломала, пока слово это запоминала: ну, как на вступительном экзамене спросят? Вот только смысл его только сейчас уяснила!

– Тётя, а когда пирожки будут? – девочкам надоело ждать, пока тётя придёт в себя.