Горнило верховного мага (ЛП)

Едва держа себя в руках, он огляделся и заметил на западе далекую струйку серого дыма. Единственный намек - туда он и направился, сжимая кулаки.

Там оказалась какая-то стоянка из грубых шатров; пустая, лишь на краю он заметил тушу убитого зверя. Он встал у груды белесого меха. Снежный медведь. Но не вполне - на нем была ременная перевязь. Он коснулся шеи рукой - еще теплая, и весь мех в крови.

Стража... он, похоже, опоздал... нет!

Он бросился к шатрам.

Вдруг с северной стороны донесся полный боли рык; резко развернувшись, Танцор побежал туда.

Сиалле медитировала, простирая чувства по стоянке, как привыкла делать каждую ночь. Разумеется, воины-медведи и воины-волки стояли на страже, им можно было доверять - однако она знала, что даже эти свирепые, бесстрашные и преданные воины не имеют шанса в драке с имперским "Когтем".

В последние ночи она стала еще осторожнее, ведь союзники жрицы - эти гвардейцы - уже ушли. Встреча с Багряной Гвардией стала для нее потрясением. Она даже задумалась, не попроситься ли в ряды этих суровых мужчин и женщин.

Ведь ее целью всегда было - вредить малазанам. Хоть как-то. Хоть где-то. Заставить их заплатить за все дела, прошлые и настоящие.

Хотя она с трудом сопротивлялась их муштровке, их влиянию. Сама становилась мелким, но острым Когтем.

Сиалле улыбнулась, думая о годах обучения, поклонов и тяжелых заданий - когда она смотрела им в глаза, храня внутреннее ядро, истинную идентичность... помня о своей миссии.

Но улыбка удовлетворения застыла на губах.

Она вскочила.

"Кто-то идет..."

Побежала, поднимая Оплот Зверя сильно, как только могла. "Сейчас не до пряток".

Войдя в садок, она промчалась мимо полусонных зверолюдей, прямиком в шатер, где стоял паланкин жрицы, где она спала.

Сиалле встряхнула жрицу за плечо. - Проснись, Жрица. Убийцы близко. Нужно бежать.

Женщина схватилась за повязку на слепых глазах. - Убийцы?

- Да. Вставай. Прошу. - Она помогла пожилой жрице встать. - Я заберу тебя в свой садок, спрячу. Ладно?

- Спрячешь? - Голос жрицы был полон сомнения. - От таких, как эти?

- Вот посмотрим. - Сиалле открыла путь и взяла хрупкую руку. Шагнула - только чтобы зарычать и споткнуться, ибо режущая боль пронзила спину и она, вместе с жрицей, вывалилась из садка на мокрую землю, в ночь.

Вскочила, выхватив острые ножи, и встала над телом жрицы, лицом к Когтю. Только чтобы впасть в отчаяние - узнав того, кто противостоял ей.

Этот смуглокожий мужчина носил обычный для ассасинов черный легкий костюм, но длинное лицо было открыто. Оно, как и излишек перстней на пальцах, выдавало его личность. Супер, излюбленный помощник Угрюмой.

Видя, что его узнали, он кивнул, промурлыкав: - Сиалле, - и угрожающе повел кинжалом. - Ты глупа, раз осталась. Весть о твоем, э, дезертирстве дошла до нас. Теперь ты в списке. Ну послушай, тебе нужно было всего лишь следить за кадровыми магами. Неужели это слишком трудная задача?

Спина пылала огнем, но она расставила ноги удобнее. Жрица застонала, очнувшись, за ее спиной. - Я обрела истинное призвание.

Коготь насмешливо наморщил лоб. - Истинное? И какое же, ради Трича?

- Защищать жизнь.

Супер отсалютовал ей клинком. - Что ж. Тебе выпала привилегия умереть, защищая жизнь.

- Значит, правда.

Он нахмурился сильнее. - Что правда?

- Ты забалтываешь жертв до смерти. - Она готова была поклясться, что слышала треск зубов, так резко он сжал челюсти.

Он рванулся к ней, рыча.

Она устояла на месте, бешено парируя, хотя понимала, что уступит ему; она успела получить три пореза и едва увернулась от смертельного выпада, когда что-то врезалось в ассасина, сбивая ритм - и спасая ей жизнь.

Ассасин отскочил и утер лицо от крови тылом ладони. Злой взгляд сфокусировался позади Сиалле; она поняла, что жрица очнулась.

Супер тут же подскочил, руки мелькали как размытые пятна. Она отчаянно отбивалась, сознавая, что это конец. Холодный металл вошел в живот, Сиалле зашаталась.

Комок хлопающих крыльев снова ударил Супера по голове, но в этот раз он резанул, и птица - огромная сова - упала наземь в облаке перьев.

Тяжело дыша от боли, Сиалле пыталась выпрямиться для последней обороны.

Супер навис над ней; покачал головой, изображая сожаление. - Позор и растрата. Ты была ценным приобретением. А теперь умрешь ради пустяка.

Она выдавила сквозь зубы: - Не ради пустяка.

Он равнодушно пожал плечами. - Как угодно.

Из ночи раздался голос: - Стоять! - и Супер окаменел. Повернул голову к нежданному гостю.

Слезящимися глазами Сиалле видела его: самый обычный на вид, потертая кожаная одежда, среднего роста и довольно худощавый. Но двигался он с обманчивой грацией хищника.

Супер попятился. - Что вы здесь делаете? - сказал он, не скрывая удивления.

- Приказ отменен.

Супер качнул кинжал. - Не вашим пожеланием, Танцор. Это внутреннее дело "Когтя".

Сиалле была потрясена. "Танцор! Правда?" Ее тело шевельнулось - это жрица пыталась перевязать ей раны.

Танцор поднял бровь. - Думаю, "Коготь" подчиняется Императору и мне.

Взгляд Супера скользнул по жрице и Сиалле. - Вы никогда раньше не вмешивались. Что подумает Угрюмая, если ее волю вот так отбросить?