Город

– Да… так он все бегом и все вперед… Мы думали хоть осмотреться, а он про нас будто забыл, ну, мы уж за ним следом и побежали… Нам же вроде как приказано было его защищать…

В глаза Хейдену он смотреть избегал, и тот догадался, какого мнения был солдат о подобном задании.

– Так что случилось-то?

– Нам, господин, сначала везло… Или, может, крысы толком еще не очухались. Мы видели только жителей, да и то большей частью утопших. Глядим, вот он и дворец. На той стороне озера… Мэйсон остановился на берегу. Глядим, а посредине здание, такое беленькое, кругленькое… И вдруг оно прямо перед нами разваливается и падает в воду. Мы смотреть, а из озера вода давай уходить, да так быстро… Нам оно не понравилось, кто-то сказал: «Бесовщина, братцы, творится…» Никто не хотел дальше идти, а Мэйсон все равно отправился вокруг озера. Деваться некуда, мы за ним…

– Как вышло, что его схватили? – нетерпеливо перебил Хейден.

– Нам навстречу вышли три человека, господин. В смысле, из дворца. Один – как бы такой важный вельможа, без оружия, и с ним двое вооруженных…

– И перебили десятерых? – спросил Пьетер Арендт.

Хейден промолчал, но сердце зашлось от ужаса.

Солдат тряхнул головой. Лицо у него было озадаченное. Казалось, он сам толком не понимал, что к чему.

– Тот, который вельможа, он… он сказал нам сложить оружие… и тут у меня в мозгу будто что зажужжало… и боль в голове, и я меч-то и выронил. Я… я не мог, господин. Ничего не мог поделать. Колдуны они там… – Он поднес ладони к ушам, припоминая ужасное переживание, и полководец только тут различил кровавые потеки, протянувшиеся от ушей солдата вниз по шее. – Я… перед глазами все почернело… долго или нет, господин, откуда мне знать… А потом я очухался, глядь, а товарищи мои все мертвые… И брата твоего, господин, нет как нет. – Он поднял на Хейдена недоумевающий взгляд. – Это ведь бесовщина была, да, господин?

– Нет, – сказал Хейден. – Тут, солдат, никакой магии. Просто алхимики Города обнаружили одну травку. Если ее сжечь, кто вдохнет дым, сразу засыпает. Нужно будет нам от нее поберечься… – Это была загодя приготовленная ложь, но солдата она вроде подбодрила. – Ступай. Пускай тебе раны перевяжут.

Когда солдат ушел, полководец некоторое время стоял неподвижно и молча.

– Ждем приказаний, – негромко проговорил Арендт.

– Приказания прежние. – Хейден встрепенулся. – Ничего не меняется.

– Похоже, солдатику оставили жизнь нарочно, затем чтобы он передал тебе эту новость, – подумав, заметил Арендт.

– Верно. Но если Марцелл считает, что этим подтолкнет меня к поспешным действиям, он ошибается.

Говорить было больше не о чем. Усталые немолодые военачальники, поседевшие на службе Петрасу, с благодарностью оставили шатер и забрались в постели.

– Мое мнение тебе интересно? – Оставшись с Хейденом наедине, Тайлер взял недопитый стакан вина и устроился в кресле.

– Не очень, мальчик мой. Правда, не помню, чтобы тебя это останавливало.

– Думаю, что император мертв, а Марцелл предпринимает последние усилия по спасению собственной шкуры. Небось планирует выменять ее на твоего брата. А Мэйсон так и вбежал прямо в ловушку…

Хейден не ответил, и помощник продолжал:

– Думаю, Город разваливается.

– Если помнишь, мы на него два озера спустили, и немаленьких.

– Но будь император еще жив, он не позволил бы развалиться дворцу. У него хватило бы могущества это предотвратить.

– Много ты знаешь о могуществе императора, парень! – Хейден резко повернулся к нему.

– Знаю только то, что почерпнул, слушая, как советуются облеченные богатством и властью, – невозмутимо ответил Тайлер.

– Это все равно никоим образом не влияет на наши планы. – Хейден покачал головой.

– Ты пошлешь отряд выручать брата?

– Судьба Мэйсона была предрешена еще сорок лет назад… – Полководец снова покачал головой. – Сейчас он либо мертв, либо близок к тому. Нам с ним больше не свидеться.

Он невольно подумал о своей семье. О жене и троих сыновьях: сейчас они жили в безопасности, далеко на западе, под защитой старого короля, на продутом ветрами острове, никому особо не нужном, кроме его жителей. Он не видел Анну уже почти девять лет. А в горах своей родины бродил последний раз более двадцати лет назад. Петрас был завоеван и разграблен Городом еще в прошлом веке; Хейден с братом родились в орлином гнезде одного из горных племен. Горцам не было дела, кто правит Петрасом. Они лишь защищали свои тропы и перевалы, но делали это с такой неистовой яростью, что Город предпочел с ними не связываться. Потом, почти сорок лет назад, армии Города начали откатываться прочь. Сперва они оставили подобие мощного военного присутствия в виде цепочки гарнизонов, потом убрались вовсе. Немногим уцелевшим петрасси пришлось заново отвоевывать собственную страну. Они и сейчас еще дрались, противостоя бесконечным волнам захватчиков, на сей раз с севера. Жителей холодных и угрюмых северных стран так и притягивали зеленые равнины и плодородные речные долины Петраса…