Город акул

– Чувствую, ты единственная, кто считает бактерий красивыми, – сказала Уинтер, опускаясь на длинный плоский камень, служащий скамьёй, но её привлекло синеватое свечение. Даже у неё не получалось скрыть восхищение.

Саймон присел рядом и подождал, пока остальные уйдут на другой край пещеры, чтобы якобы поближе рассмотреть особенно красочную морскую звезду. Убедившись, что они не слышат, он обнял Уинтер за плечи, решив, что это пойдёт на пользу и ей, и ему.

– Мы с Джемом собираемся поискать Осколок, – тихо сказал он. – Позвали бы тебя с собой, но…

– Я не могу дышать под водой, а Никси не оставит меня в покое, – пробормотала Уинтер, сутуля плечи.

Он закусил губу.

– Джем попросил её отстать от тебя. Если снова начнёт задирать, сделай вид, что хочешь вернуться на поверхность, хорошо?

Она осторожно кивнула.

– Вы знаете, где искать?

– Пока нет. Как думаешь, сможешь их отвлечь, чтобы мы успели сбежать?

Они склонили головы и начали перешёптываться, пока остальные не вернулись. Саймон до сих пор приобнимал Уинтер, и Никси, остановившись в метре от них, фыркнула.

– Ну ещё бы. Вы идеально друг другу подходите.

Саймон отдёрнул руку, а Уинтер встала, шагая вплотную к Никси, которая была выше её на добрых пятнадцать сантиметров.

– У тебя какие-то проблемы? Ты такая несчастная, что не переносишь счастья других?

На мгновение глаза Никси расширились от удивления, но она моментально взяла себя в руки и гневно скривилась.

– Ты – моя проблема, змеючья башка. Твой дед только и делал, что приносил несчастья. Я одна из самых смертоносных хищниц в океане, но не могу покидать Атлантиду без сопровождения из-за Птиц на пляжах и Рептилий в воде. Генерал поклялся отомстить, если пострадает ещё хоть один анимокс, и…

– По-твоему, я в этом виновата? – поинтересовалась Уинтер, вставая на цыпочки и сталкиваясь с Никси нос к носу. – По-твоему, я могу взмахнуть волшебной палочкой и всё исправить? Может, если бы твой генерал не был таким уродом, ваши отношения с другими Царствами были получше и тебе бы не пришлось волноваться о войне каждый раз, когда ты по глупости съедаешь не ту черепаху, акулья башка.

Яростный вопль Никси отразился от стен пещеры, и она толкнула Уинтер. Саймон подхватил её, не дав упасть, но Уинтер не поблагодарила его, а заорала и кинулась прямо на Никси, сбивая её с ног.

Плеснула вода; они повалились в бассейн, и Саймон услышал злой ропот морских звёзд, с неожиданной скоростью расползающихся в стороны. Нолан с Перл уставились на дерущихся девушек, раскрыв рты, и Саймон их понимал. Уинтер, конечно, была остра на язык, но, учитывая невысокий рост, обычно она предпочитала не лезть в драки. Он ещё ни разу не видел её в такой ярости.

Нежиданно Уинтер зыркнула на него и мотнула головой в сторону двери. И тогда до него дошло. Она старалась не ради себя – а ради него.

Он сделал мелкий шажок к Джему.

– Пойдём, пока она её отвлекает, – шепнул он, и под аккомпанемент очередного вопля Уинтер они выскользнули в коридор.

Пробежав всего несколько метров, Джем остановился и толкнул дверь, сливающуюся со стеной.

– Сюда, – сказал он, и Саймон нырнул внутрь. Они ввалились в плохо освещённую кладовку, пропахшую рыбой; из кармана толстовки донёсся кашель Феликса, а Саймон закрыл лицо рукавом и поспешил за Джемом. – Выход где-то здесь, кажется. – Джем склонился и ощупал тёмную стену. Наконец в стене распахнулась маленькая квадратная дверь. – Тут узко, по этому тоннелю передвигаются морские звёзды.

Саймон стащил толстовку.

– Феликс, останься здесь.

– Что? – Несмотря на гнилостный запах, мышонок выскочил из кармана и забрался на плечо Саймона. – Сначала заставляешь меня идти с тобой, а теперь бросаешь в комнате, воняющей акульими какашками?

– А ты умеешь дышать под водой? – терпеливо спросил Саймон. Феликс поперхнулся.

– А это-то тут при чём?

– При том. Мы идём к океану. И если ты не умеешь дышать под водой, то утонешь.

Феликс фыркнул.

– Это всё равно не значит, что ты имеешь право бросать меня здесь.

– Тогда иди посиди с морскими звёздами, – предложил Джем. – Они тебя не съедят, наверное. Всё равно к одиннадцати мы вернёмся. У нас расписание.

– Видишь? – спросил Саймон. – Мы ненадолго.

Феликс надулся, однако в этот раз Саймон не испытывал к нему ни капли сочувствия. Феликс мог жаловаться до потери пульса, но он сам напросился поехать с ним в Атлантиду.

Джем прошёл в узкий проход первым, и вскоре тоннель перешёл во влажную скользкую пещеру, резко ведущую вниз. Крутой спуск освещали лишь биолюминесцентные бактерии, растущие на стенах небольшими колониями, и Саймон поёжился. Без толстовки здесь куда холоднее.

– Осторожнее, – предостерёг Джем, ловко скользя по наклону. Саймон шёл значительно медленнее друга, тщательно проверяя, куда наступает. И хотя времени у них не было, Джем не жаловался. Они спускались будто бы целый час – но потом впереди показалась океанская вода, затопившая последние несколько сотен метров.

– Готов? – широко улыбаясь, спросил Джем. – Ты же ещё ни разу не плавал, да?