Город и его ненадежные стены

Я подошел к стене и еще более внимательно осмотрел каждый сучок, но так и не смог обнаружить ничего необычного. Это были просто потрескавшиеся сучья, торчавшие из грубо оструганных досок.

- Днем они ведут себя тихо. Но ночью начинают двигаться. Они следят за мной. Как человеческие глаза.

Я потер один сучок кончиком пальца. На ощупь он был шершавым, каким и подобает быть сучку. Как же он может за кем-нибудь следить?

- Они делают это незаметно, когда я не вижу. Но я знаю, что они следят. Ждут, когда я наконец испущу дух.

Я вернулся на свое место и сел.

- У тебя есть неделя, чтобы принять решение, - сказала тень. - Пока что мы еще можем вместе сбежать из города. Но для этого нам нужно снова стать единым целым.

- Но мы не можем сбежать. Я заключил договор, когда приехал в город.

- Я знаю. Согласно договору, мы не можем покинуть город через ворота. Доступ к реке на востоке перекрыт железной решеткой. Единственный выход, который у нас остается, - это омут.

- На дне омута находится мощный водоворот, который связан с подземными пещерами. Оттуда невозможно выбраться живым.

- Это все ложь. Просто выдумка, чтобы запугать людей. Пройдя через омут под стеной, ты сразу же попадаешь на другую сторону. За время, проведенное здесь, я маленько разузнала, что происходит в городе. Люди часто заходят в хижину, а стражник довольно болтлив, так что я кое- что подслушала. Все эти подземные пещеры - просто страшная небылица. Этот город полнится такими небылицами.

Я кивнул. Вероятно, она была права: город изобиловал выдумками и был полон противоречий с самого начала. В конечном счете, это же просто вымышленное место, которое мы с тобой создали за одно лето. И все же, возможно, у него действительно была сила лишать людей жизни, потому что он давно выскользнул из наших рук и стал чем-то самостоятельным. После того, как его сила обрела свободу, ее уже нельзя было ни обуздать, ни направить. Никто не мог этого сделать.

- А если это все-таки правда - тогда что?

- Тогда нам ничего не останется, кроме как утонуть вместе.

Я молчал.

- Но я уверена, - сказала тень, - Твердо уверена, что вся эта история - чушь собачья. Я просто не могу этого доказать. Тебе придется довериться моим инстинктам. Может быть, это звучит как хвастовство, но мы, тени, обладаем некоторыми способностями по этой части.

- Мне не очень-то хочется утонуть во мраке подводных пещер...

- Ты думаешь, мне хочется? Но позволь сказать тебе одну вещь. Ты веришь, что та девушка из твоей юности - это тень, живущая во внешнем мире, а ее настоящая сущность находится в этом городе. Но почему ты так в этом уверен? Может быть, все как раз наоборот? И ее истинное "я" находится во внешнем мире, а здесь существует лишь тень. И тогда нет никакого смысла цепляться за этот выдуманный город, полный противоречий, верно? Ты действительно уверен, что девушка здесь, в городе, настоящая?

Я задумался над словами тени. Но чем больше я о них думал, тем меньше понимал.

- Как такое вообще может быть? Неужели человек действительно может настолько сильно запутаться, что уже не в состоянии понять, где он настоящий, а где - его тень?

- Чего только на свете не бывает.

Я молчал.

- Тебе следует воссоединиться со мной и вернуться во внешний мир. Я забочусь не только о спасении собственной жизни. О тебе тоже беспокоюсь. Посмотри на все это с другой стороны.

Там, за стеной, мир, где люди страдают, стареют и слабеют, болеют и умирают. Не очень-то веселая картинка, да? Но таков уж он есть, этот мир. И, какой бы незначительной я ни была, я все же являюсь его частью. Да, время невозможно остановить, и тот, кому суждено умереть, обязательно умрет. То, что должно исчезнуть, исчезнет навсегда. Но нам ничего не остается, кроме как принять эти условия.

Темнота в комнате постепенно сгущалась. Стражник должен был скоро вернуться.

- Во всем этом есть что-то от парка развлечений, - сказала тень и бессильно рассмеялась, - Повсюду расставлены декорации. И каждое утро начинается новое представление. Звери галопом скачут по улицам...

- Дай мне время, - сказал я, - Мне нужно подумать.

- Как ты думаешь, почему эти звери так легко умирают?

- Понятия не имею, - сказал я.

- Они так спокойно и безропотно принимают свою смерть. Может быть, они делают это ради кого-то другого? Например, ради людей, которые живут в городе. Кто-то же должен брать смерть на себя, чтобы город жил, и вся его структура продолжала функционировать.

Становилось все холоднее, и я, дрожа от холода, поднял воротник пальто.

- Понимаю, тебе нужно время, чтобы подумать, - сказала тень, - Времени в этом городе предостаточно. Вот только у меня его, к сожалению, почти не осталось. В течение недели тебе придется принять решение.

Я кивнул. Попрощался с тенью, вышел на улицу и пошел в сторону библиотеки. По пути я встретил небольшое стадо из четырех зверей. И даже когда уже давно миновал их, то все еще слышал стук копыт по мостовой.

17