Город смерти

Ридра почувствовала, как сжимается ее желудок при этом воспоминании. Потом она спросила.

- Корабль-тень?

- Да. "Джебел Тарик" таков.

- Боюсь, что я не знаю, что такое корабль-тень.

Джебел засмеялся коротким резким смехом, шедшим из недр его тела.

- Возможно, что это и хорошо. Надеюсь, что у вас не будет случая с ними сталкиваться.

- Я слушаю, - сказала Ридра.

- Спецелли Снэп непроницаемо для радиоволн. Корабль, даже такой гигантский, как "Тарик", не обнаруживается на длинных волнах. Он скользит по волнам стасиса Рака.

- Но эта галактика подвластна Захватчикам, - сказала Ридра, начиная понимать.

- Снэп - пограничная зона, область вдоль края Рака... Мы... патрулируем это пространство и захватываем корабли Захватчиков... на их территории.

Ридра заметила нерешительность на его лице.

- Но неофициально?

Он вновь засмеялся.

- Как же иначе, капитан Вонг? - он дернул пучок перьев на лопатке Клика. Шут изогнул свою спину. - Даже правительственные военные корабли не могут получать приказы и инструкции из Снэп из-за радионепроницаемости. Поэтому штаб-квартира Администрации Союза снисходительно относится к нам. Мы хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут давать нам приказы, не могут снабжать нас оружием и припасами. Поэтому мы вынуждены игнорировать торговые соглашения и конвенции о пленных. Космонавты зовут нас грабителями. - Он следил за ее реакцией. - Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но... - он поднял голову, сжал руку в кулак и ударил им себя в живот. - Но мы голодны, и если не попадается Корабль захватчиков... что ж, мы берем, что попадается.

- Понимаю, - сказала Ридра. - Значит и мы захвачены?

Пальцы Джебела на животе разжались.

- Разве я похож на голодного?

Ридра улыбнулась: - Вы выглядите очень хорошо откормленным.

Он кивнул: - У нас был прибыльный месяц. Иначе мы не сидели бы так дружественно. Теперь вы наши гости.

Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию, когда она произнесла:

- Тогда вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы...

- ... только теперь, - повторил он.

Ридра, собиравшаяся было встать со своего места, откинулась назад.

Джебел сказал Клику.

- Принеси книги.

Шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоявший между диванами.

- Мы живем в опасности, - продолжал Джебел, возможно, поэтому мы и живем хорошо. Мы цивилизованы - когда у нас есть на это время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера и выловить вас. Здесь, на краю, нас редко посещают барды.

Ридра улыбнулась как могла вежливее. Клик вернулся с тремя томами. Переплеты черные, обрезы посеребрены. Джебел взял их.

- Моя любимая - вторая. Особенно меня увлек "Изгнанник в тумане". Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях-тенях, но вы знаете это чувство, когда "густая ночь связывает тебя" - это ваша страна, верно? Думаю, что вашу третью книгу я не вполне понял. Но в ней тоже много интересного и много соответствий нашей жизни. Мы здесь не на главном течении... - он пожал плечами.

- Мы... во-первых, нам попадаются книги из собраний Захватчиков, во-вторых, что ж, иногда гибнут и корабли Союза. Мне кажется, что здесь внутри есть надпись... - он открыл книгу и прочел. - "Джо в его первый полет, эта книга так хорошо говорит то, что я хочу сказать. С любовью, Лена." - Он закрыл книгу. - Трогательно. Третью книгу я приобрел с месяц назад. Я прочту ее еще раз, и тогда мы снова поговорим. Я восхищен случаем, который привел вас ко мне. - Он положил книги на колено. - Давно ли вышла ваша третья книга?

- Немногим больше года.

- А есть ли четвертая.

Она покачала головой.

- Могу ли я спросить, какой литературной работой вы заняты сейчас?

- Сейчас никакой. Я написала несколько небольших стихотворений, которые мой издатель хотел выпустить отдельным сборником, но я хочу подождать, пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.

Джебел кивнул.

- Понимаю. Но ваша сдержанность лишает нас большого удовольствия. Если бы я побудил вас писать, я был бы польщен. За едой у нас бывает музыка. Драматическо-космические сцены, поставленные мудрым Кликом. Если вы захотите снабдить их прологом или эпилогом, по вашему выбору, то вы найдете благодарную аудиторию.

Он протянул свою коричневую крепкую руку. Ридра пожала ее.

- Спасибо, Джебел.

- Вам спасибо, - ответил Джебел. - Поскольку вы проявили добрую волю, я освобождаю ваш экипаж. Все его члены вольны ходить по "Тарику", как и мои люди. - Выражение его лица изменилось, и Ридра выпустила его руку. - Батчер!

Обернувшись, Ридра увидела каторжника, который был с Джебелом на пандусе, а теперь стоял на ступенях помоста.

- Что это за пятно движется к Ригелю? - спросил Джебел.

- Корабль Союза убегает, Захватчик преследует.

Лицо Джебела напряглось, потом расслабилось.

- Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно пищи. Зачем расстраивать наших гостей. Это Ридра...

Батчер ударил кулаком правой руки по левой ладони.