Город смерти

Люди внизу обернулись. Ридра вздрогнула при этом звуке, и ее глаза старались прочесть выражение его лица, понять значение дрожи в мускулах. Вновь заговорил Джебел, голосом более низким и резким: - Вы правы. Но у человека только один мозг, а не два для каждого момента, капитан Вонг. - Он встал. - Батчер, подведите нас ближе к траектории этих кораблей. Они в часе от нас. Хорошо. Мы подождем немного, потом накажем... - он помолчал, улыбаясь Ридре. - Накажем Захватчиков.

Руки Батчера разъединились, и Ридра увидела в них облегчение. Он перевел дыхание.

- Готовьте "Тарик", а я провожу нашу гостью туда, откуда она сможет наблюдать.

Не отвечая, Батчер двинулся вниз по ступеням.

Ближайшие услышали разговор и передали информацию сидевшим дальше. Мужчины и женщины встали со своих мест. Один опрокинул свой рог для питья. Ридра видела, как девушка, которая обслуживала их в госпитале, подбежала и стала салфеткой вытирать белое вино.

Поднявшись по ступенькам, она оперлась о перила балкона и смотрела вниз, в общий зал, теперь пустой.

- Идемте, - Джебел вел ее между колоннами в темноте к звездам. - Корабль Союза движется вот в этом направлении. - Он указал на голубоватое облачко. - У нас есть оборудование, которое может проникать через этот туман, но боюсь, что корабль Союза даже не подозревает, что его преследуют захватчики. - Он подошел к панели и нажал поднимающийся диск. В тумане вспыхнули два пятнышка света.

- Красное - Захватчик, - объяснил Джебел. Синее - корабль Союза. Наши маленькие кораблипаучки будут желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Наши чувствительные восприемники и навигаторы остаются на "Тарике" и руководят действиями, следят за тем, чтобы наш строй оставался неизменным. Но в ограниченных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это отличное занятие для мужчин.

- Какого типа корабли, за которыми вы охотитесь?

Ридра была удивлена, что слегка архаичное построение речи Джебела начало действовать на нее.

- Корабль Союза - военный грузовой. Захватчик, выслеживающий его - небольшой истребитель.

- Они далеко?

- Увидят друг друга примерно через двадцать минут.

- И вы будете ждать шестьдесят минут, прежде чем... наказать Захватчиков?

Джебел улыбнулся.

- У грузового корабля нет шансов против истребителя.

- Я знаю.

Она видела, что он улыбается, ждет ее возражений.

Она хотела возразить, но все блокировано крошечными певучими звуками, которые жгли ей язык, как уголья: Вавилон-17. Эти звуки дали ей больше, чем целый поток слов в другом языке.

- Я никогда не наблюдала звездную битву, - сказала она.

- Я мог бы взять вас с собой, но там немного опасно. К тому же отсюда битва будет гораздо яснее видна.

Ее охватило возбуждение.

- Я хочу быть с вами.

Она надеялась, что он изменит решение.

- Оставайтесь здесь, - сказал Джебел. - На этот раз со мной отправляется Батчер. Вот чувствительный шлем, если вы захотите посмотреть течение стасиса. - Волна огоньков пробежала по панели. - Извините. Я должен осмотреть своих людей и проверить крейсер. - Он коротко поклонился. - Ваш экипаж освобожден. Их направили сюда, и вы сможете объяснить им их статус моих гостей.

Когда Джебел спустился по ступеням, Ридра снова взглянула на сверкающий экран и подумала: "Какое, должно быть, удивительное кладбище у них на корабле". На языке басков: пятьдесят Лишенных Тела для чувствования на корабле "Тарик" и на кораблях-пауках. Она оглянулась и увидела прозрачные формы Глаза, Уха и Носа.

- Я рада вас видеть, - сказала она. - Я не знала, владеет ли "Тарик" способностями Лишенных Тел.

- Владеет, - пришел ответ на баскском. - Мы возьмем вас в путешествие по здешнему Подземному Миру, капитан. Они встретят вас как госпожу Ада.

Из громкоговорителя донесся голос Джебела:

- Внимание! Стратегия - Сумасшедший дом. Сумасшедший дом. Повторяю, в третий раз - Сумасшедший дом. Больные собираются лицом к Цезарю. Психотики готовятся в направлении выхода. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники готовятся к атаке через выход Т. Готовьте свои смирительные рубашки.

Внизу стофунтового экрана появились три группы огоньков - три группы кораблей-пауков, которые будут атаковать Захватчиков, когда их корабль возьмет верх над грузовым кораблем Союза.

- Невротики наступают. Держите контакты, чтобы избежать смешивания и путаницы.

Средняя группа начала медленное продвижение вперед. В громкоговорителе Ридра слушала пробивавшиеся сквозь статические разряды голоса людей, докладывающих навигатору на "Тарик".

- Держите нас в курсе, Киппи, и не стреляйте.

- Разумеется, Ястреб, ты можешь доложить время?

- Конечно, мой прыжковый двигатель барахлит.

- Кто разрешил тебе вылетать без ремонта?

- Сюда, девушка, будьте ласковы с нами.

- Эй, Свиная Нога, ты полетишь выше или ниже?

- Ниже и быстрей. Не виси на мне.

В главном громкоговорителе послышался голос Джебела: - Охотник и дичь сближаются...

Красный и синий огоньки на экране замигали. На ступенях показались Калли, Рон и Молли.

- Что проис... - начал Калли, но прервал свой вопрос, повинуясь жесту Ридры.