Город Солнца

Из-за драпировок, закрывавших дальний угол комнаты, выступил человек. Они сомкнулись за ним. Он выглядел пожилым, но хорошо сохранившимся. Он был высоким и тонким. У него была длинная шея и впалые щеки, что все вместе создавало впечатление, будто верхняя часть его тела была неестественно вытянутой. Черный паразит покрывал его череп почти до бровей и собирался по обе стороны шеи почти до кадыка. Его туника также была черной, и при тусклом освещении — комната освещалась тремя масляными светильниками, установленными в нишах на каждой из трех стен — было трудно определить, где кончается одежда, и где начинается растительность. Его руки выше кистей были обнажены, и сетка черных линий, казалось, охватывала их, словно продолжение рукавов. Только его сандалии, которые были коричневыми, контрастировали с паразитами. Человек имел коричневую кожу, но его глаза содержали намек на восточное происхождение. Глаза были маленькими и черными.

Он двигался вперед плавно, как казалось полностью расслаблено. На его губах застыл намек на приветливую улыбку.

— Пожалуйста, садитесь, — сказал он. Он сделал жест рукой, но не пожал руку Натана. Натан шагнул было вперед, но быстро изменил направление и довольно осторожно опустился на одну из лавок. Я сел слева от него, Мариэль — справа. Наш хозяин занял место так, что слева и справа от него осталось по полной свободной лавке. Я заподозрил, что шесть лавок было установлено как раз по этой причине. Я уже заметил, что было четыре чашки вместо трех. Известие опередило наше действительное прибытие.

— Вы являетесь первыми посетителями откуда-либо, которых встречал наш город когда-либо, — сказал человек в черном, беря чайник и начиная разливать его содержимое, перегнувшись над столом. — У нас нет обычаев на такой случай. Мне приходится импровизировать, и я надеюсь, что не оскорблю вас.

Его голос был тонким и шелестящим. Я не смог сразу решить, был ли он так же недоразвит, как и лучники, или нет.

Натан уверил его, что мы достаточно невзыскательны и представился сам, затем представил Мариэль и, наконец, меня.

— Меня зовут Эго, — сказал наш собеседник. — У меня нет своего имени — это я получил, заняв свое положение. Было решено, что я должен расспросить вас. Мы должны узнать цель вашего визита.

— А сможем мы в свою очередь расспросить Вас? — Спросил Натан.

— Сможете, — любезно сказал Эго, — но есть ряд вопросов, на которые я хотел бы получить ответы до того. Надеюсь, это не оскорбит вас.

Натан дипломатично заверил его, что это был его город, и что мы будем подчиняться его решениям.

Я попробовал свой чай. Он не слишком напоминал по вкусу любой чай, который мне доводилось пробовать до этого. Но, в конце концов, я пил его через многослойный фильтр и стерилизатор. Я снова поднял взгляд и увидел, что Эго наблюдает за мной. Возможно он ожидал, что я сниму свой костюм. Возможно в этом и состояла истинная цель предложения нам питья.

Натан и Мариэль тоже пили. Маленькие капельки жидкости начали стекать по внешней поверхности их костюмов под вводами. Питье через фильтр является искусством, которым трудно овладеть — несколько проще, если можно использовать специально приготовленные тюбики, которые продавливают жидкость внутрь без потерь.

Мы оставили без внимания сухие фрукты, не имея возможности есть твердые продукты. Человек в черном, очевидно из вежливости, тоже не прикоснулся к ним.

Пока мы на свой сложный манер отпивали несколько миллилитров странного напитка, мы все внимательно присматривались к своему хозяину. Он, в свою очередь, очень внимательно присматривался к нам. Здесь не было и намека на равнодушие людей, с которыми мы встречались на улице. Я никогда так ясно не осознавал, что меня изучают и оценивают. Словно он бросал все взгляды, которые не бросили на нас его люди — делает это за них. И все же… это не было настоящее любопытство. В его взгляде не было никакого удивления, никакой поспешности. Его намерения были чисто аналитическими.

— Какова цель вашего прибытия сюда? — Спросил он, когда пауза, по моему, несколько затянулась.

— Мы посещаем колонии, основанные Землей более ста лет назад, — сказал Натан. — Наша задача — выяснить, как они устроились. Мы также предлагаем определенную помощь тем колониям, которым она требуется. У нас есть на борту «Дедала» лаборатория генной инженерии — это может помочь в приспособлении посевов, которые в противном случае оказываются неудачными, в борьбе с вредителями, в урегулировании любых проблем со здоровьем, которые возникают. Когда люди попадают в чужое окружение, всегда имеются какие-либо проблемы — обычно незначительные. Иногда колонисты не понимают, что проблема существует, или что она может быть решена. То есть, мы предлагаем помощь, взамен на возможность узнать, как вы помогали себе сами. Вскоре должны быть основаны новые колонии, и вы сделали бы доброе дело, если бы смогли научить нас тому, что может иметь значение для них.

Это была полностью исчерпывающая речь, с некоторыми содержащимися в ней деликатными намеками. Эго выслушал ее всю, не меняя выражения лица.