Город теней

К мышиным спинам были прикреплены маленькие цилиндры, а на головах у мышей были шлемы, вроде велосипедных. Наверное, чтобы не получить сотрясение, если они пропустят очередной крутой поворот стеклянной трубы. Носились мыши не беспорядочно: они перебегали от труб к станциям, на которых дежурили кошки. Синие, серые, японские бобтейлы, даже одна лысая. Кошки зубами снимали с мышиных спин цилиндры и разворачивали их когтями – каждый цилиндр был маленьким свитком. Развернув свиток, кошки читали его, потом опускали лапу на чернильную подушечку, оставляли отпечаток на свитке и давали ему свернуться обратно. Другие кошки забирали свитки и по пандусам доставляли их в отверстия для голубей, целиком покрывавшие одну стену. Мыши же, доставив свиток по назначению, уходили в норы в другой стене. Кошки и мыши, похоже, прекрасно работали вместе, но Альфред, учуяв грызунов, начал яростно вырываться из рюкзака, чтобы погоняться за ними.

– Хватит, Альфред! – прошипел Тоби. – Почему ты не можешь вести себя как эти коты?

Альфред не удостоил ответом такой нелепый вопрос. В конце концов, он был котом.

Во главе стойки в кресле, похожем на кресло теннисного судьи, развалился скучающий подросток. Он сполз так низко, что его тощие ноги торчали далеко перед креслом. Вертикально держалась только его голова. Подросток оттянул свою чёлку вперёд и смотрел на неё, будто пытаясь посчитать, сколько в ней волос. Других людей в комнате не было. Поэтому Тоби, какое-то время посмотрев на мышей и кошек и так и не сумев понять суть их работы, подошёл к парню, предположив, что это и есть Бёрстон Шимплинг.

– Прошу прощения, – сказал Тоби.

– Ты ещё кто такой? – спросил мальчик.

– Тоби Портер. Ты Бёрстон Шимплинг?

– А что?

– Меня прислала Тамурлейн. Она сказала, что Бёрстон Шимплинг отведёт меня в замок, к Мечтателям.

Подросток заметно побледнел.

– Тамурлейн? – переспросил он. – Тамурлейн?

– Значит, ты Бёрстон?

Парень не ответил. Его скука уступила место испугу, он закусил губу.

– Видимо ты, Бёрстон, – решительно заключил Тоби. – Тамурлейн сказала, что ты отведёшь меня в замок. К Мечтателям. Чтобы они намечтали меня домой. Она сказала, что ты с ними знаком.

– Ты с ней говорил? Ты уверен?

– Да. Так ты меня отведёшь?

– Когда ты её видел? – явно взволнованный Бёрстон спустился со своего насеста.

– Только что. Снаружи.

– Снаружи? – Бёрстон развернулся к двери.

– Она уже ушла.

– Ты уверен? Ты абсолютно уверен, что она ушла?

– Да.

Бёрстон постепенно расслабился и снова принял скучающий вид. Он зевнул, а потом долго двигал кресло, как будто за этим и спустился.

– Так ты меня отведёшь? Мы можем идти? Мы скоро пойдём?

Бёрстон прислонился к креслу и разглядывал свои ногти.

– Ни за что, – пробормотал он.

– Но она сказала, что ты меня отведёшь.

– И речи быть не может. У меня много дел здесь.

Разозлившись, Тоби чуть не сказал: «Не похоже, чтобы ты вообще что-то делал», но одёрнул себя – не было смысла затевать ссору. Вместо этого он спросил:

– Чем ты здесь занимаешься, Бёрстон?

– Оглядись, – сказал Бёрстон очень неприятным тоном, всё ещё изучая свои ногти.

– Ну, – Тоби оглядел трубы, кошек и мышей, снова пытаясь понять, что здесь происходит, – я не понимаю, но это выглядит крайне серьёзно.

Бёрстон удивлённо посмотрел на Тоби и выпрямился.

– Ты прав. Это важно. Это Архив, а я, – Бёрстон поправил свой пиджак (весьма изношенный, заметил Тоби), – Старший Архивариус.

– Сколько тебе лет?

– Пятнадцать.

– Это впечатляет, – сказал Тоби.

Бёрстон расправил плечи от гордости.

– Скажи, Бёрстон, а что делают кошки и мыши?

– Ну, – Бёрстон, решив уважить гостя, сложил руки за спиной и медленным шагом прошёлся за спинами кошек. – Наверх, в Сортировку, приходят мечты, которые не работают. Их распределяют по разным департаментам Бюро. Департаменты пытаются понять, что с мечтами не так. Предложения шлют обратно в замок, чтобы Мечтатели могли попробовать снова, а от пришедших мечтаний избавляются. Детали каждого случая передают сюда, мыши их приносят, а бюрокоты их сортируют.

– Бюрокоты?

– Коты, Тоби Портер. Коты Бюро.

– А, я понял, – кивнул Тоби. – Это потрясающе. Ты точно не можешь отвести меня в замок, Бёрстон?

– Нет.

– Пожалуйста?

– И речи быть не может.

Тоби решил дать ему последний шанс.

– Мне очень нужно попасть домой. Моя мама волнуется. Пожалуйста.

– Не-а.

Тоби сменил подход.

– Тебе же хуже.

– Вот как? Почему это?

– Потому, что Тамурлейн сказала, что если ты меня не отведёшь, она разрушит твою жизнь.

Краска сбежала с лица Бёрстона, и оно стало цвета его очень белой рубашки.

Вдруг резко распахнулась дверь, и в неё влетел человек. В одной руке он держал пачку бумаг, а в другой – чашку горячего чая, на которой лежал шоколадный батончик.

– Что вы делаете, мистер Шимплинг? Я отошёл меньше, чем на час. Разленились, как бегемот. Вы самый бесполезный клерк, который у меня работал.

– Простите, Валид аль-Валид, – Бёрстон немедленно присел на табурет рядом с бюрокотами.

– А это ещё кто такой? – Валид аль-Валид, залезая на кресло теннисного судьи, взглянул на Тоби.

– Ни малейшего понятия, Валид аль-Валид, – сказал Бёрстон. – Кто ты, мальчик?