Город Звёзд

Через несколько дней резко похолодало и сквозь кроны редеющего леса к земле опускались снежинки. Снег теперь был повсюду, укрыв траву и валежник тонким белоснежным одеялом. Старый Яромир, едва перебиравший ногами, тем не менее, выглядел довольным, радуясь, что смог провести друзей в нужное место. Он уже не пел походных песенок, лишь грузно дышал, едва поспевая за товарищами. В конце концов, Ярослав не выдержал, и, не обращая внимания на протесты старика, усадил его верхом на Вьюнка. Туда же был отправлен и Черныш. Теперь их продвижение ничего не задерживало, и ослабевшие друзья смогли отдохнуть и перевести дух.

Во главе отряда теперь шел Боян, неустанно подгонявший друзей вперед. Чем ближе они подходили к городу охотников, тем лучше становилось его настроение. Удивленная резкой смене его настроя Маша решила, что он смирился, хотя бы временно. И осознал, что она не намерена отвечать на его знаки внимания. Ей было отрадно видеть, как Боян изменился в лице, прогнав прочь свою хандру. Он стал намного дружелюбнее относиться и к Ярику и ко всем остальным. Охотнее вступал в диалог и снова принялся бросаться своими скабрезными шуточками. Оставалось надеяться, что эти перемены останутся неизменны, пускай найти момента для разговора по душам им так и не удалось.

Ярик же старался ни на шаг не отходить от Маши. Они частенько уединялись в хвосте отряда, рассказывали друг другу о своей жизни, делились забавными историями или просто молча шли, украдкой держась за руки.

Их поцелуй больше не повторился. Ярослав, как будто понимая ее, не настаивал. Девушка стеснялась своих чувств и желаний. Боялась, что показав свое клеймо полностью, она вызовет у Ярика лишь отвращение. Подумать только! Ее перечеркнутую шрамами обнаженную грудь видели и дикари из орды, и члены братства мхаграев, Суйдей, Посланник, да даже Боян! Но в тот момент, когда она страстно желала пойти с Ярославом до самого конца, она испугалась. Струсила! «Тоже мне, мхаграй!», – усмехалась над собой Маша.

Обуреваемая такими мыслями, девушка и не заметила, как лес закончился. Предзакатное солнце, окрасило небо над длинными узкими облаками в желтые краски. Перед путниками, насколько хватало глаз, раскинулась заснеженная неприветливая тундра. Она приветствовала их протяжными завываниями ветра, словно предупреждала держаться подальше. Но заметенная снегом просека вела их через долину в сторону гор, именуемых Хладногорьем. Хребет брал свое начало чуть западнее, и в его тенях расположился Охочий лог, куда они так стремились.

– Нам нельзя больше мешкать и останавливаться, – огласил Яромир, остановившись, разглядывая долину, – к ночи мы должны поспеть к городу. Впереди много верст пути.

– Боюсь, мой дорогой друг, – грустно просипел сидевший у него на руках Черныш, – в этом походе мы лишь обуза и тормозим наших друзей.

– Не говори так! – встревожено возразила Маша. – Мы справимся! Передохнем в городе, и вам станет лучше!

Дорога меж тем расширилась, утоптанная свежими следами. Ярослав дал всем знак остановиться и присел, изучая отпечатки ног.

– Здесь прошли совсем недавно, человека три-четыре, в валенках и унтах. Они волокли за собой что-то, может быть сани. Направились на запад!

– Скорее всего, это охотники, – сказал старик. – Возвращаются в Охочий лог с добычей. Пойдемте за ними.

Вскорости тропа влилась в разбитую грунтовую дорогу, протянувшуюся от леса через всю долину. Местами она совсем терялась под снегом, и лишь следы прошедших раньше людей помогали отыскивать путь. Лето еще не добралось до этих суровых мест, и все вокруг, до самого горизонта, утопало в сугробах. Порой, вдоль обочин встречались вбитые кем-то в промерзшую землю деревянные колышки, обернутые в разноцветные тряпочные ленты. Дорога петляла меж редких елей, взлохматившихся синими иголками под белыми снежными плащами. Ветер усиливался. Он принес с собой легкую метель, переросшую в настоящий буран. Тонкую летную одежку путников продувало словно решето. Маша с горечью вспоминала меховые плащи, подаренные Акке Огнебородом, так некстати оставленные в Небославле.

В долине им повстречались развалины поселения, вход в которое охраняли два кумира. Поверх старых посеревших сосновых стволов, воткнутых по обе стороны дороги, были вырезаны облики Лема и Хлада. Их нахмуренные брови и суровые взгляды создавали впечатление, что на пути стоят настоящие старцы, которые вот-вот преградят отряду путь. Но Боги безучастно взирали на долину, зажав в руках свои посохи.