Город Звёзд

На подходе к хлипким на вид, окованным проржавевшим железом вратам, освещаемым лишь ходившей ходуном лампой, отряд остановил окрик со стены:

– Стойте путники! С чем пожаловали? Откуда будете?

– Все мы из разных мест, и ведет нас разная судьба! – из последних сил крикнул сквозь ветер Яромир. – Но сюда мы пришли как друзья и надеемся на вашу помощь! Впусти нас, сынок!

– И зачем мне пускать вас? – не унимался страж. – А ну как вы принесете беду в наш скромный город!

– С каких пор порядочный человек отказывает замерзающим странникам в гостеприимстве? – возмущенно поинтересовался старик.

– Один ваш волк может съесть половину местных! Сможете держать его на привязи?

– Я езжу верхом на этом благородном животном! Как думаешь, смогу ли?

Невидимый взору стражник помолчал, рассматривая пришельцев, и решив, что опасности они не представляют, открыл ворота. Створки, подхваченные порывом ветра, едва не вырвало из его рук.

– Проходите! Скорее! – скомандовал он.

Поспешив запереть за ними врата, мужчина подошел к путникам. Его лица не было видно из-под мехового капюшона. За спиной у него расположился короткий боевой лук, предназначавшийся явно не для охоты, а для обороны врат.

– Прошу простить, – сказал он. – На небе творятся недобрые знамения. Красная луна вновь готовится взойти на небосводе! Жители встревожены.

– Времена и правда не спокойные, – кивнул Яромир, – осторожность никогда не повредит, мы не в обиде.

– Пойдемте в главный зал, – махнул рукой страж, – а то, смотря на вас даже холодно становится! Не знаю только, где пристроить волка. К коням такого не подсадишь!

– Внутри дома, у дверей, хватит для него места? – вклинился в разговор Ярик. – Ну вот, значит решено. Пойдемте!

Стражник провел их через небольшую площадь к центральному зданию. Вблизи оно казалось еще выше, сколоченное из разномастного бруса и досок. Видимо, не одно поколение охотников, приходивших в эти дикие места, возводило главную залу, пристраивая к нему все новые и новые этажи. Вокруг расположились домишки поменьше, но все такие же, высокие, с конусовидными покатыми крышами. Нашлось место и для конюшни и нескольких сараек.

Неудивительно, что охотников несло сюда со всего мира. Дикие места, в теплое время года, были полны дичи и зверья. Как и чащобы раскинувшегося неподалеку Темного леса. А эта небольшая община, стоявшая далеко за границами всех цивилизованных государств, давала кров всем желающим, прибывшим в эти края для охоты и промысла. Однако сейчас большинство дымоходов, утыканных поверх крыш, молчало. Видимо нынче, из-за холодной весны, в городе жило мало людей.

К главному зданию вела широкая лестница с простецкими, почерневшими от времени, поручнями. Стражник подошел к высоким дверям, покрывшимся инеем и наледью, и с трудом толкнул обе створки. С жутким скрипом ржавых петель, те поддались, и на улицу выплеснулся яркий свет, озарив площадь перед домом.

Не дожидаясь приглашения, путники поспешили зайти внутрь. Изрядно промерзшие, они не сразу ощутили тепло пламени, танцевавшего посреди огромного каменного очага, занявшего добрую половину внушительных размеров комнаты. По бокам от него вдоль стен, украшенных множеством звериных голов и рогов, протянулись две лестницы, потемневшие от покрывавшего их слоя дегтя и смолы. Остальную половину комнаты занимал длинный-предлинный стол и множество лавок, разной высоты и величины. Пол устилали шкуры животных, от оленя и волка, до белоснежного медведя.

За столом восседало несколько человек. Охотники. Они потягивали брагу из деревянных кружек и резво играли в карты, дико гогоча, кроя друг друга бранью после каждого хода. Услышав, как двери распахнулись, мужчины ошарашено обернулись, рассматривая странного вида компанию. Больше всего их удивил огромный косматый бурый волк, несший на себе согбенного старика. Охотники живо принялись обсуждать, во что встала бы охота на такого зверя.

По команде Ярослава, Вьюнок улегся подле дверей, демонстративно сложив передние лапы. С гордо вытянув шею, он с интересом принюхивался к окружающим его новым запахам. Провожавший их мужчина заскочил следом, стряхивая с себя снежную пыль. Он откинул капюшон и обратился к гостям:

– Проходите, располагайтесь. Одежду можете оставить у очага, чтобы она просохла. Сейчас свистну главного, чтобы он занялся вами.

Пока Ярик помогал старому другу слезть со спины волка, Маша прошла через залу и приблизилась к сидящим за столом мужчинам. Те с нездоровой улыбкой поприветствовали ее, озорно стреляя глазами друг другу. Девушка уже привыкла к такому отношению. В подобных местах, где обитало лишь простое мужичье, было туго с бабами. Увидав Машу, у многих пробуждалось желание соблазнить привлекательную незнакомку. Обычно они нелепо и наперебой бросались предлагать ей лучшую кровать и выпивку, горы серебра и монет. На такие предложения Маша обычно отвечала жестоким отказом, что порой выливалось в кучу разбитых носов и поломанных ребер. Но, к счастью, сейчас все ограничилось лишь голодными взглядами.

Маша кивнула охотникам в знак приветствия и спросила: