Госпитальер и Снежный Король

Тела. На тротуаре. В кафе. В машинах. На остановке. Неподвижные «замороженные» тела.... Но теперь госпитальер ощущал, что он бежит не просто по условно умершему городу. В город возвращалась жизнь. Но какая-то иная. Она будто поднималась из глубин ада.

Тишину города опять огласил нечеловеческий визг.

- Направо! - крикнул Филатов.

Они свернули на узкую длинную прямую улицу, которая вдали упиралась в административную пирамиду. Но до пирамиды они не добежали. Спереди послышался все тот же визг, от которого кровь леденела в жилах.

- За мной! - Филатов перемахнул через низкую ограду.

Сомов сиганул за ним, зацепился ботинком, упал, вскочил.

Перепрыгнул еще через ухоженную преграду из кустов с короткими, жесткими ветвями. Оказался на выложенной щебнем узкой дорожке, идущей между толстыми деревьями самых причудливых форм.

Парк был небольшой. Они миновали его и очутились на параллельной улице.

Сомов уже не понимал, куда и зачем они бегут. Его другу было лучше знать. Госпитальер привык, что во всех критических ситуациях команды Филатова должны выполняться неукоснтельно.

- Пригнись! - услышал Сомов крик. Пригнулся. И витрина магазинчика над его головой разлетелась, пронзенная металлическим шестом, как копьем.

Разведчик на ходу выстрелил в кого-то.

Опять послышался визг, переходящий в тот самый жуткий скрежет - совсем рядом. Снова загрохотали выстрелы.

- Не отставать!

Дыхание у госпитальера срывалось. В глазах темнело.

- Не могу, - он споткнулся и едва не упал.

Филатов подхватил его и на ходу толкнул вперед, прикрикнув:

- Не расслабляйся!.. Еще немного!

Он обернулся и высадил длинную очередь. Писк и скрежет, корежащие нервы, поутихли.

Сомов ощутил в предплечии легкие уколы малой аптечки - значит, она работала, и, решив, что подопечный не в лучшей форме, вкатила ему стимулятор. Тут же пришло облегчение, открылось второе дыхание, и сердце теперь барабанило не так сильно.

В этом городишке скверы и парки были на каждом шагу. Друзья проскочили на территорию еще одного парка. Там были водопадики, закрученные прозрачные кишки аттракционов, модель космического корабля, висячие сады. И тела. Десятки тел.

Друзья бежали по резинобетонной поверхности, которая мягко пружинила под подошвами, придавая дополнительно энергию.

Сзади в отдалении опять послышался зубовный скрежет.

Сомов все-таки упал, пребольно ударившись коленом. Аптечка вкатила ему обезболивающее и стимулятор, прошелестев негромко:

- Излишнее напряжение организма. Необходим отдых...

- Ну же, вставай! - Филатов сграбастал друга за шиворот и вздернул, поставил на ноги. - Мы почти выбрались.

С асфальтовой площадки на окраине парка, за которой круто уходил вниз поросший травой склон, было отлично видно, что осталось совсем немного - через полкилометра город заканчивался как обрезанный ножницами. Вот только лучше ли будет, когда они выберутся отсюда? Получат ли они в лесу преимущества перед преследователями, или те будут их гнать, как волки дичь?

- Сейчас, - Сомов перевел дыхание. Он завидовал своему другу, для которого этот безумный бег был легкой разминкой.

Скрежет и визг снова пронеслись над Вантхоллом, но теперь они звучали слабее.

- Кажется, они нас потеряли, - с облегчением произнес Сомов.

- Я уложил пятерых, - Филатов сжимал пистолет и напряженно оглядывался. - И не скажу, что это было легко.

Метрах в двадцати справа возвышалось на полсотни метров огороженное забором колесо обозрения с прозрачными капсулами, в некоторых из них сидели «замерзшие» - эпидемия застала их в воздухе. Сомов читал, что когда-то, еще на старой земле, такие аттракционы называли «Чертовыми колесами», в мирах первой линии о них забыли, поскольку придуманы гораздо более головокружительные забавы - антигравитационные воронки, ведьмины спицы. Но здесь провинция с незатейливой индустрией развлечений.

- Ну, пора, - кивнул Филатов.

И тут послышался шелест. К изумлению Сомова «чертово колесо» пришло в движение. Колпак капсулы в трех метрах над землей раскрылся, и на землю мягко спрыгнуло существо, повадками напоминающее кошку. Мягко приземлилось. Когда-то оно было скучного вида худощавым мужчиной средних лет в серых брюках и глухой черной рубашке. Лицо его исказил хищный оскал...

- Бежим! - Филатов выстрелил навскидку, промахнулся. Дал очередь. Опять промахнулся.

Существо двигалось огромными прыжками, очень быстро. Оно перевернулось через голову, оттолкнулось руками, преодолев сразу метров пять.

Филатов опять выстрелил. И обернулся, с другой стороны неслась женщина, полная, в красном платье, она двигалась не менее стремительно.

Наконец разведчик ссадил тремя пулями «черную рубашку». Существо дернулось. Окрасилось желтым сиянием. Задергалось и отчаянно завизжало так, что заложило уши.

- Давай! - прикрикнул Филатов.

Госпитальер послушно вскочил на скамейку из изогнутых алюминиевых трубок, перешагнул через поручни площадки и покатился по склону вниз. Склон густо порос кустами, колючие ветки царапали руки и лицо.