Госпожа Тишина

Она боялась спросить его об этом прямо. Было в этом мужчине что-то удивительное. С одной стороны, он сражался как демон и спас ей жизнь… а с другой – в его глазах была печаль… и плохо укрытое бешенство.

– Госпожа?! – поторопил он ее тихо, но решительно.

– Есть… – ответила она наконец, – есть одна дорога! Нам надо будет пройти через мост вблизи от храма ками, но потом свернуть в сторону, в направлении старых святилищ, и тогда бамбуковой рощей мы выйдем наверх… но эта дорога приведет нас лишь к Пасти Кита, главным воротам. Их нельзя обойти никакой другой тропой.

– Отлично, – сказал Кентаро, улыбаясь. – Такая дорога идеально нам подходит.

Он встал и высунулся наружу, прислушиваясь.

Змеи занялись пьянством, грабеж им уже надоел. Да и что украдешь у безоружных крестьян? Какие еще клады могут скрывать рыбацкие хибары?

Протянул руку назад. Мэйко взяла ее.

– Идем.

Они вышли в темноту и дождь.

Крики еще звучали над Хэйва-но-иэ, Домом Спокойствия. Убивали каждого, кто попадался под руку. Однако многим рыбакам и крестьянам посчастливилось найти убежище – Змеи занялись грабежом и опустошением амбаров с продовольствием, складов с сакэ. Им не хотелось терять время на убийства.

Но не всем так повезло.

Части нападающих пришлось выполнять задания в верхней части крепости. Приказы были ясными, и никто не смел возражать тем, кто их отдавал. Награда и впрямь была велика, зато наказание за невыполнение приказов было страшным!

Те же, кто остался внизу, отдались оргии уничтожения. Упоенные чувством силы, которое давали им убийства крестьян, они занялись мародерством, попутно поджигая при этом каждый дом, который им подвернулся.

Это была страшная ночь для подданных клана Нагата!

Однако боги, хоть и отвратили свой взгляд от страшного вида, все же помогли местным жителям.

Темные тучи, что с прошлого дня собирались над Домом Спокойствия, выплеснули из себя дождь, а он затруднил распространение огня. Проливной ливень загнал многих из нападающих в дома, жителей которых они до этого перебили.

Улочки и дороги опустели. Лишь тела крестьян были еще различимы в грязи. Крестьян и воинов, потому что гвардия Хэйва-но-иэ оказала достойный отпор. Но сейчас большинство солдат мертвыми лежали в кровавых лужах, а пробитые доспехи марала грязь.

Река Камисори была зрителем в этом театре жестокости.

– Тс-с! – шепнул Кентаро. – Подождем, пока они пройдут!

Группа Змей – пятеро или шестеро – как раз проходила мимо них. Кентаро и Мэйко, скрытые за полусгоревшей хибарой, были для них совершенно невидимы. И все же следовало сохранять осторожность. Враг мог внезапно, ни с того ни с сего сменить маршрут, повернуть в их сторону, ну а тогда, делать нечего, пришлось бы запеть свою песню мечам.

Наконец гады пошли своей дорогой, в ту сторону, откуда прибыли Мэйко с Духом. А это значило, что вскоре найдут оставленные воином трупы своих товарищей. И, скорее всего, поднимут тревогу.

– Вперед! – бросил он, и медичка вслед за ним устремилась по дорожке.

Они проходили дом за домом, ферму за фермой – полусожженные или просто разграбленные. У Мэйко не хватало смелости даже заглянуть внутрь. Она знала этих людей, помогала им. Их страдания и смерть были для нее невыносимы.

Они достигли края острова, очутившись перед первым из переброшенных через русло реки мостов. На другой стороне пара Змей словно ждала их, хотя это и было невозможным. Еще никто здесь не знал о присутствии Духа, никто не мог рассчитывать на это. Видимо, они просто сторожили переправу от вероятной помощи с нижнего острова. И за завесой дождя не видели ни Духа, ни медички.

– Останься здесь, – тихо велел Кентаро. – Подойдешь, когда я дам знак.

Она послушно кивнула.

Сандалии застучали по доскам, а он заметил, что, кроме мечей, у гадов были также сбитые из досок прямые щиты. Трусы, они боялись взглянуть в глаза настоящему воину.

Остановившись на середине моста, Кентаро положил ладонь на рукоять Алого Клинка.

– Бейтесь со мной, трусы! – закричал он врагам.

Он знал, что вызов сработает. Они видели всего лишь перемазанного кровью и грязью ополченца. Сильно потрепанные доспехи и одежда указывали на простого усталого асигару, который наивно рассчитывал хотя бы на кроху славы, предназначенной для великого воина. Эти двое быстро выбьют у него из головы такие глупости.

Они с улыбкой переглянулись и двинулись в его сторону. Один прикрылся щитом, другой даже этого не сделал.

Кентаро крепче сжал рукоять.

Тот, что с опущенным щитом, атаковал просто и незатейливо, мечом наискось сверху вниз. И это была последняя из многих его ошибок в жизни. Алый Клинок вылетел из ножен, будто имел свою собственную волю. Сталь рассекла открытое горло врага, кровь смешалась с дождем.

Второй противник, видя, что происходит с его товарищем, хотел броситься на помощь, однако щит замедлил его движения. То, что должно было защитить его, принесло гибель. Кентаро быстрым горизонтальным движением меча сбил в сторону щит, а затем просто продолжил движение, превращая горизонтальный удар в прямой укол, – и пробил противника насквозь.