Госпожа Тишина

– Где она? Где красная ведьма? – прохрипел он.

Противник отступил… и внезапно понял, что дальше назад дороги нет.

Потому что находящаяся за нем Пасть Кита пылала.

Неужели ее пробовали взять приступом? Трудно сказать, но, похоже, нет, поскольку оба крыла ворот были плотно закрыты. Возможно, гады действительно пытались пробраться на другую сторону, но, потерпев неудачу при штурме, просто забросали препятствие сосудами с горючей жидкостью – и подожгли.

Теперь чудо оборонительной архитектуры, которым были Кудзира-но-кучи, поглощал огонь. Ворота, караульная башня над ними, да наверняка и сложные механизмы, встроенные в ее основание, – все это пожирало пламя.

Шомиё перешагнул через конвульсивно содрогающееся тело ронина. Даже не взглянул на остальных четверых, лежащих за его плечами. Он убил их быстро, в гневе. Ему даже показалось было, что это не он движет клинок катаны, но разъяренные боги, которые его рукой решили отомстить за зло, причиненное Дому Спокойствия.

– Ведьма! Где она? – повторил он вопрос.

Противник отшвырнул свое оружие и бросился на колени прямо в грязь. Указал в сторону, на глубокое в этом месте русло реки.

– Она велела поджечь ворота, чтобы задержать вас, господин! А сама она… ушла туда! Туда!!! – выкрикнул он.

– Лжешь, пес! Там нет прохода!

– Господин… мы видели сами… я видел!..

Кицунэ это надоело.

Удар был коротким, но смертельным. Рыдания противника оборвались на полуслове. Мужчина рухнул набок, а грязь вокруг его тела окрасилась красным.

Шелест откуда-то сзади – Кицунэ обернулся, довольный тем, что приближаются очередные враги. Но на этот раз судьба привела друзей.

– Кентаро!

Он опустил меч, увидев выходящего из зарослей Духа и… госпожу Мэйко! Девушка выжила!

Шомиё подошел к ним, отмечая, что медичка вся в грязи, а одежда ее мокра до нитки. Дух… что же, по нему было видно, что по дороге сюда он расправился со многими врагами. Кровь пятнала его доспехи асигару и даже шляпу.

– Ты нашел то, что искал? – спросил Кицунэ. Кентаро в ответ поднял свою левую руку, запястье, которое сейчас несло какой-то сложный механизм.

– Нашел, – усмехнулся Дух, – и это я очень правильно сделал, потому что тут нам не пройти. – Он указал на горящие ворота.

– Наверняка нет, – согласился шомиё. – А я сам гнался за… красной ведьмой.

– Ведьмой?

– Невероятно, правда? Но я своими глазами видел, какой силой владеет… эта женщина… в сущности, девочка. Она убивала моих людей, словно испуганных детей! И так легко… во имя всех демонов, кем она была?

Мэйко пошевелилась, крепче вцепилась в руку Духа и взглянула на господина Кицунэ.

– Вы говорите, девочка? – переспросила она. – Девочка с бледной кожей… и карминовыми губами?

– Да! Это она! О демоны, я сам послал ее в Дом Спокойствия вместе с остальными беженцами из деревни у теплых источников.

– Да, – признал и Дух. – Я тоже помню.

– Какой же я глупец… она была с бабкой… неужели и та тоже ведьма? О проклятье, кто знает, сколько Змей было в той группе… они проникли в Дом Спокойствия и легко подготовили плацдарм для удара главных сил!

– Ты не мог этого предвидеть, господин, – успокоил его Кентаро. – Коварство Змей не было тогда для нас столь очевидным, как сейчас.

– Оборона Дома Спокойствия – это моя прямая обязанность, – возразил Хаяи. – И я ее не выполнил!

– Не все еще потеряно! – крикнула Мэйко. – Нужно только добраться до господина Фукуро!

– Вот только как? Я преследовал ведьму вплоть до этого места, но нарвался лишь на этих гадов! – Самурай указал на скрюченные трупы павших от его катаны. – А сама она исчезла! Один из них сказал, что она двинулась другой дорогой… потому что не прошла через ворота! Но тут нет никакой другой дороги! Пасть Кита – единственный вход в главный комплекс!

Кентаро осторожно отстранил от себя Мэйко и попросил Кицунэ указать ему то место, о котором шла речь. Он подошел туда. Долго осматривался, но в конце концов кивнул. Гад не соврал, другая дорога была. Недоступная для людей… потому что она была создана для Духов.

– Хаяи, – сказал он, вернувшись к шомиё и медичке, – теперь груз ответственности за госпожу Мэйко ложится на твои плечи. Я должен следовать за красной ведьмой.

– Кентаро, я же сказал – другой дороги нет!

– Есть, и я собираюсь двинуться именно по ней. Найдите какое-нибудь убежище и ждите, когда все закончится… Хаяи, наши войска должны быть уже близко, они наверняка видят зарево пожаров. Помощь скоро придет, но господин Фукуро может до нее не дожить! Я сделаю все, чтобы спасти нашего даймё.

– Береги себя, господин мой, – попросила его Мэйко.

Кентаро вновь подошел к месту, которое осматривал всего минуту назад. Все еще шел дождь, ночь была полна шума – отзвуки ночной резни, победные крики Змей, настоящая песня уничтожения.

Дух встал на самом краю острова. Склон обрывался тут вниз почти вертикально, а под обрывом шумело течение. Справа были видны густые заросли главного острова, слева – острова поменьше, обозначающие дорогу, по которой они пришли сюда.

Кентаро прыгнул.