Госпожа Тишина

Кентаро лишь чудом избежал попадания, узкое лезвие ножа кунай свистнуло у самой его щеки. Он тут же контратаковал, надеясь на то, что клинок его катаны даст ему преимущество просто в силу своей длины. Ошибался! Старуха отпрыгнула, мгновенно и изящно, снова увеличивая дистанцию между ними.

– Очень хорошо, Дух, – сказала женщина, усмехаясь. – Видно, что ты был прилежным учеником моего друга. О да, Седой Пес великолепно поработал над этим инструментом!

Огонь уже безумствовал со всех сторон, красно-оранжевые языки его пожирали расставленные у стен деревянные фигурки Мудреца, вгрызались в лица – и от этого казалось, что статуэтки изображают не веселого старичка, а безумно хохочущих демонов.

Кентаро старался не обращать внимания на жар, на пламя, на бешенство стихии. Он не сводил взгляда со старухи, ожидая следующей атаки. Быстрой и безжалостной.

Алый Клинок в его руках жаждал крови.

Старуха рванулась вперед, точно пуля из ружья. Ножи кунай в ее руках замерцали, больше напоминая искры, чем оружие. Шаг, другой, и вот женщина уже была рядом с Духом, ударила ножами и справа, и слева.

Она открылась!

Кентаро пропустил первую атаку, даже не парируя ее. Сошел с линии удара, позволяя ножу промчаться рядом с ним. И одновременно перехватил ладонями рукоять катаны, изящно переходя к собственному удару.

Блеснула сталь. Атака была быстрой, точной, нацеленной в открытую правую руку старухи. Кентаро не мог промахнуться…

Промахнулся!

Женщина развернулась в прыжке, ударила вторым ножом, одновременно выходя из-под удара Духа.

Кунай ударил воина в плечо, пробил сегментированный наплечник содэ, проскользнул через кольца плетеной брони кусари и болезненно вонзился в мышцу.

Кентаро отпрыгнул, лишь чудом избежав следующей атаки, направленной в его открытое горло, отчаянно махнул катаной, будто отгоняя назойливых насекомых. Теперь уже он увеличил дистанцию между собой и старухой.

Та вынула из-за пояса новый нож.

Дух потянулся к плечу, вырвал торчащий из него кунай. Он чувствовал, как кровь течет по его руке, но, несмотря на это, преодолевая боль и сопротивление поврежденных мышц, снова схватил Алый Клинок двуручным хватом.

– О да, хороший, хороший Дух, – протянула старуха. – Твой учитель Седой Пес гордился бы тобой, если б это видел. Да, был бы горд. Если бы был жив.

Она прыгнула вперед с ножами в руках.

Кентаро болезненно охнул, поднимая меч и готовясь к этой финальной, последней атаке.

Но блеск стали был лишь обманом. Женщина, вместо того чтоб атаковать ножами, пнула его в грудь, выводя из равновесия, приземлилась и лишь тогда ударила своим оружием. Дух хотел отбить клинки, но почувствовал, что его левую руку сводит боль. Зашипел от боли и понял, что это все – этой атаки он уже не сможет парировать. Вот и конец схватки!

А это означало, что старуху он должен забрать с собой.

Мгновенно, как учил его Седой Пес, развернул острие катаны, поменял направление удара, переходя от парирования к короткому, но убийственному движению. Рубанул, чувствуя, как клинок рассекает одежду женщины.

Кунай ударил его в правый бок, у самого края нагрудника.

Боль прошила тело, Кентаро откатился, вскочил, сумел отступить под одну из колонн, чувствуя спиной жар пламени. Успел еще выставить перед собой клинок, готовясь к контратаке. Знал, что следующей атаки он уже не выдержит.

Старуха обернулась к нему. Потрогала рукой бок, потом присмотрелась к руке, окрашенной кровью. Своей кровью.

– Хороший удар, Дух, очень хороший… – сказала она. – Ты меня огорчил, но я не буду держать обиды. Это была хорошая схватка, но я только что ее закончила. – Она посмотрела на торчащий из тела Кентаро нож. – Оставь его себе. На память. Все равно тешиться тебе им недолго.

Все вокруг размылось. Лица Мудрецов, пожираемые огнем, слились в одно, а потом и она пропала в оранжевом пламени.

– Прощай, Дух, и если встретишь, то передавай привет от меня Седому Псу, – сказала напоследок с грустью старуха, когда Алый Клинок выпал из слабеющих рук Кентаро. – Передавай привет ему… моему верному ученику!

Огонь, жар, золотая статуя Мудреца – все это исчезло, превращаясь в холодную тьму.

Остатки армии в конце концов добрались до Дома Спокойствия, но было уже слишком поздно. Змеи успели погрузиться на свои лодки и уплыть с добычей, оставляя за собой кровь и пепелище. Нескольких все же удалось поймать, поскольку не все из них возвращались рекой. Дождь же в итоге превратился в настоящий потоп и погасил пожары.

Когда наступил следующий день, золотой диск солнца глянул с небес на Дом Спокойствия. И увидел на его месте лишь выжженную рану.

Омоте 2. Укрытая крепость

Камни в спокойствии смотрят на реку,

Тишина плывет вдоль скалистых стен,

Вода заберет то, что человек отбросит,

И даст новую жизнь.