Госпожа Тишина

Он очистил меч от крови и убрал его в ножны. Потом присел у стены на изящном, явно похищенном из какого-то поместья сундуке, прикрыл глаза и дал себе несколько минут отдыха.

Мышцы горели огнем, пальцев он почти не чувствовал, а ноги были словно из ваты. Он убил по дороге сюда так много людей, что давно сбился со счета. Но многих он и пощадил, позволяя им бежать в боковые коридоры высеченных в скалах крепостей или же просто исчезнуть в туманах долины.

Он был один. Один в цитадели клана Змеи.

У него это получилось! Но все же это был еще не конец пути.

Крепости гадов были настоящим лабиринтом. Состояли как из природных коридоров, так и из выдолбленных в камне залов, туннелей, проходов, комнат и складов. Великие даймё обычно строили свои замки таким образом, чтобы внутренняя планировка зданий была как можно более сложной – и, очевидно, высекая из камня свою цитадель, Змеи использовали аналогичные решения. Кентаро непременно заблудился бы здесь, но ему улыбнулось счастье.

Горбатое счастье.

Мужчина был слугой у гадов, и, видимо, они не настолько хорошо к нему относились, чтоб он испытывал к ним глубокую преданность. Без сопротивления он показал Духу дальнейшую дорогу через пещеры. «В глубь долины!» – так он сказал.

А это значило, что Конэко не находился в крепости, а был спрятан где-то глубже, дальше. Горы, судя по всему, скрывали больше тайн, чем можно было предположить.

Дух прошел через внешние территории, по дороге уничтожая попадавшихся Змей. Наконец он оказался в каких-то древних штольнях, а из них попал на склады продуктов и оружия. Здесь ему уже больше не встречались противники, а слух не уловил признаков чьего-то присутствия.

Дух позволил своему телу передохнуть. Он просто сел на сундук и закрыл глаза. Знал, что его разбудит даже самый тихий шум, и если это случится, то закаленный годами тренировок организм забудет об усталости и снова вступит в бой.

Но сейчас ему нужна была хоть минута спокойствия.

Он абсолютно ни о чем не думал, зная, что разум требует отдыха точно так же, как и тело. Тот, кто не дает отдыха своим мыслям, может лениться хоть целый месяц, но все равно сам не отдохнет.

Поэтому он старался выключить свой разум, не пускать туда – хоть ненадолго – мыслей об окружающей его враждебной долине, Змеях, жгучей боли утомленных мышц… о Хаяи, о том, смог ли его брат и товарищ по оружию вырваться из гор. О госпоже Мэйко и о той странной робости, которую она в нем пробуждает. О Торе, о ее страданиях, прерванных его рукой. О Красном Лотосе, которую потерял, потерпев первое из многих поражений.

Господин Конэко, тебя я не подведу!

Очисти мысли, Дух!

Он расслабился еще больше, а затем начал по очереди напрягать мышцы разных частей тела. Пальцы ног, щиколотки, мышцы ног, живота, пальцы рук, предплечья, плечи, шея… все это в ритме управляемого, успокаивающего дыхания.

Трудно было сказать, сколько он пребывал в этом удивительном состоянии медитации. В конце концов он все же открыл глаза, с облегчением заметив, что напряжен намного меньше, что сердце успокоилось и уже не бьется так бешено, как до того. Он встал.

Кентаро находился в каком-то складе. У стен на специальных стойках стояло огнестрельное оружие – аркебузы, канэгасимы, еще какие-то странные, но, без сомнения, аналогичные стреляющие приспособления. Порох тут не хранился. Пещеры были слишком сырыми, так что черный взрывчатый порошок просто намок бы и стал негоден к употреблению.

Зато во множестве были представлены мечи, тяжелые и неуклюжие топоры, окованные железом палицы. Была здесь и одежда – плащи из сухого тростника, грязные самурайские доспехи, соломенные шляпы. Наконец взгляд его упал на нечто неожиданное.

Странные топорики на длинных рукоятях, короткие луки обратного изгиба, характерные сабли с широкими лезвиями, пращи, арбалеты… оружие мангутов!

Значит, их подозрения оправдались! Змеи действительно были в сговоре с захватчиками. Неужели они и в самом деле должны были подготовить продолжение наступления мангутов, дать степным дикарям время и возможность для преодоления южных болот и рек? Неужели похищение господина Конэко было частью сценария по ослаблению кланов этой части Ниппона – чтобы мангутский меч вошел в эту землю так же легко, как нож в кусок тофу?

Он двинулся дальше, проходя по пути пещеры, заваленные набивными матрацами, брошенные впопыхах кухни… Ни одного мангута здесь не было. Захватчики хорошо умели использовать местных для черной работы.

Его ушей достиг новый звук, что-то похожее на шуршание, в той пещере, куда он направлялся. Он положил руку на рукоять Алого Клинка. Крепь потолка здесь состояла из грубо отесанных бревен. Коридор сужался, и наконец Кентаро встал перед старыми деревянными дверями. Он присмотрелся к ним повнимательней.