Госпожа Тишина

Над ухом свистнула стрела. Кентаро услышал звук горящего ружейного фитиля. Он снова прыгнул, оттолкнулся от скалы. Плечом с размаху сбил лучника в пропасть, в плавном развороте рубанул мечом, оставив без головы стрелка с аркебузой. Схватил дрожащее тело и заслонился им.

Бах, бах! Пули вонзились в безголовый труп! Дух отшвырнул тело, прыгнул! Отталкиваясь ногами от скал, взлетел выше. Левой рукой схватился за край перегородки, нанес укол в щель меж досками. Клинок вошел во что-то мягкое, слуха Кентаро достиг болезненный стон.

Перепрыгнул барьер, нанес два секущих удара, катана начертила убийственный крест. Второй стрелок поскользнулся в собственной крови.

Кентаро спрятался за валуном, прислушался.

Звуки быстро заряжаемых ружей. Какие-то приказы, поручения.

Это был не один сторожевой пост, а сразу несколько. Они покрывали всю стену горы, проходы вели через пещеру или были узкими тропками наружу. Сложный лабиринт, дорогу в котором могли найти лишь Змеи.

Значит, хотя бы одного врага он должен был взять живьем.

Раскрылись деревянные ворота, и оттуда вышла группа воинов. Ронины, лучники, арбалетчики и Змеиные Глаза двинулись вниз по тропе.

Трупы заметили быстро. Их противник был демоном, это точно! Тела их товарищей по оружию были рассечены так, словно их разорвало дикое животное, а не человек! Отрубленные руки, головы, скользкие кишки, выпадающие из ран на животе.

С оружием на изготовку они спустились еще ниже. Дошли до статуи Мудреца. Духа не заметили. Да и не могли бы, потому что им пришлось бы слишком высоко задирать головы, чтоб увидеть лишь краешек его тела, втиснутого меж камнями наверху. А когда он прыгнул, реагировать было уже поздно.

Катана блеснула на лету.

Горбун заглянул в щель между досками. Ему показалось, что он слышит выстрелы, короткий шум боя, чей-то крик. А потом тишина. Смогли ли воины настичь призрака, что терроризирует их долину? Убили ли его? Горбун очень боялся.

По правде сказать, он боялся всегда. В своей родной деревушке боялся, что его утопят или прогонят. Кому это нужно – содержать уродливого калеку?

Когда же его действительно изгнали, то боялся, что умрет с голоду. Правда, именно тогда в лесной чаще его обнаружили Змеи. Сперва хотели убить, но когда увидели, что с собой у него нет ничего ценного, приказали идти с ними, привели в долину. Накормили, а потом велели работать. Так он и работал, боясь Змей.

Но сейчас он боялся демона и горячо молился, чтобы его товарищи поскорей вернулись.

И вскоре действительно кто-то вернулся!

Змеиный Глаз шел неровно, спотыкаясь. Оружия при нем не было, а двумя руками он сжимал бедро, из которого сочилась кровь. Когда он ударил в доски ворот, горбун бросился к рычагам, раскрывающим створки; однако воин что-то прохрипел из-за досок.

– Нет! – кричал он.

– Я быстро! Спасу тебя, друг! – ответил горбун.

– Нет!

Заскрипели рычаги, двери начали распахиваться.

– Я правильно? Правильно сделал? – переспросил горбун.

Змеиный Глаз не отвечал. Он был мертв, а его тело было приколото к одной из створок острием меча. У входа в крепость промелькнула тень.

– Да, ты правильно сделал, – сказал Кентаро, вырывая меч из тела противника. Труп свалился наземь, а Дух встал над горбуном.

* * *

Она всегда поражалась, как могли в пещере так сплетаться абсолютно разные запахи. С одной стороны, она явственно чувствовала гнилостный запах – вонь человеческих и животных отходов. Здесь валялись куски гниющего, полного личинок мух мяса, под каменными стенами были сложены головы и черепа мужчин, женщин, детей, но также и животных – псов, козлов, быков. С поддерживающих потолок бревен свисали бьющиеся в агонии птицы – вороны, галки, пещерные черные стенолазы.

Все это кого-либо, незнакомого с древними забытыми искусствами, могло привести в ужас и отвращение. Но для нее каждый кусок мяса, каждая кость, каждая личинка мухи и каждая птица были элементами головоломки, слагаемыми магии Воина Многих Лиц.

Но был здесь и иной запах, иное присутствие.

Приятный запах цветов, настолько соблазнительный, настолько чарующий, что каждый, кто его почуял, хотел погрузиться во мрак. Этот аромат был словно прекрасная, но до мозга костей испорченная женщина, что могла соблазнить мужчину своей внешностью, чтоб потом нанести смертельный удар в тот самый момент, когда он оказывался безоружным.

Ака знала, что колдуньи Змей являются живым примером именно таких женщин. Она взглянула на своих спутниц; те были старше ее, но обладали намного меньшей силой. Одетые в коричнево-зеленые кимоно, с резким вызывающим макияжем, они казались воплощением самых сладострастных фантазий любого мужчины. Эту притягательную силу они использовали совершенно безжалостно, когда раз в году, во время Чи-но Ёру, Ночи Крови, лучшие воины Змей могли выбрать себе ведьму и совокупиться с ней – а та взамен высасывала из них часть жизненной энергии, усиливая свою мощь.