Госпожа Тишина

Могло показаться, что он в этих горах совершенно один. Каждый день он прислушивался, но ни разу его ушей не коснулся ни один звук, что мог бы говорить о присутствии Змей. Иногда где-то в отдалении скатывался по склону обломок скалы, другой раз ветер посвистывал между камней. Где-то далеко могла скрипнуть ветка.

Помимо этого, его окружала мертвая тишина.

Может быть, он заблудился? Может быть, действительно попал на территорию, где не было ни одного гада?

Он оперся спиной о холодный камень, закрыл глаза, прислушался.

Обычные звуки гор. Ничего более. Может, Змеи магией маскировали свое присутствие, как тогда устроил для них ками?

Он открыл глаза; серый мир вокруг.

Двинулся дальше.

* * *

Дорога вела в пещеру, а перед ней наконец удалось заметить след человеческого присутствия. Слабым светом горела небольшая лампадка.

Значит, он все же не сбился с пути. И дорога пилигрима еще не закончилась.

Он вступил во мрак, и его глаза тут же подстроились под темноту, выхватывая детали окружения. Коридор поворачивал, но не раздваивался. Кто-то, не знающий дороги, мог разбить себе нос о камни или, бредя в темноте, решить, что заблудился. Мрак ведь именно так и действовал – стимулировал воображение, стискивал сердца ледяными когтями страха. Здесь, в пещере, могло ничего и не таиться – достаточно было фантазии, что возобладала бы над разумом.

Наконец вдали он заметил точку света. Выход из грота, откуда веяло холодом.

Он вышел на свет.

И сразу схватился за меч!

На одной из скал выше его стоял воин Змей. Змеиный Глаз спокойно глядел на Кентаро, опираясь на свое ружье. Не целился, не готовился к выстрелу. Просто стоял и смотрел. Дух прикинул, не использовать ли кёкэцу-сёгэ, не прыгнуть ли, не зарубить ли гада. Но тот лишь спокойно отступил за камни, скрываясь с глаз.

– Я на верной дороге, – шепнул сам себе Кентаро, снимая руку с меча.

* * *

Дорога оборвалась.

Тропа сперва вилась между камнями, обходила скалы, а под конец… исчезла.

Кентаро взглянул в черный зев глубокой пропасти. Трудно было разглядеть что-либо сквозь лежащий кругом влажный туман, но он – Дух был уверен – не являлся волшебным, а был обычным для здешних мест.

Глубокая пропасть, дно, невидимое во мраке.

Этот этап дороги пилигрима оказался самым трудным из встреченных до сих пор. Кентаро уже понимал, для кого предназначен был этот маршрут. Знал, что ни один обычный человек не прошел бы его до конца. И был рад, что отослал Хаяи. Потому что на встречу с Госпожой Тишиной он должен был прибыть в одиночку. Так должно было быть с самого начала. Боги создали эту головоломку с характерной для себя ювелирной точностью.

Кентаро усмехнулся, встал на краю пропасти.

Прыгнул.

Его тело полетело вниз, на встречу с мраком и скалами, а глаза отчаянно искали любое подходящее место, чтоб зацепиться. Наконец такое место нашлось. Сработало кёкэцу-сёгэ, трос выстрелил, закрепился за корень, что прорастал между скал впереди. Затрещал сматывающий трос барабан. Кентаро подхватило и понесло к камням, но он уже видел, что не найдет там опоры для ног, не сможет там задержаться. Что должен мчаться дальше.

Он оттолкнулся от скалы, выловил взглядом следующее место для зацепа. Выстрелил трос, кёкэцу-сёгэ повлекло его за собой.

Вдалеке из тумана стали показываться новые очертания. Скалы, камни, но не только – и дерево тоже! Кентаро заметил укрепления. Скрытые между скальными заломами на другой стороне долины. Некрасивые, но крепкие сооружения – барьеры, укрытия, сторожевые башни, частоколы… крепости! Скрытые в горах крепости Змей! А в самом центре вырастала из темноты вырезанная из одинокой скалы гигантская фигура Мудреца. Его глаза смотрели точно на то место, откуда прыгнул Дух.

Вдали блеснуло – раз, второй, третий! Лишь через минуту до слуха Кентаро донеслись звуки выстрелов. Пули миновали его буквально впритирку, когда он перескакивал от одного зацепа к другому, свистнули мимо ушей.

Он оттолкнулся, снова метнул трос, стараясь направить свой полет так, чтобы фигура Мудреца заслонила его от стрелков. Однако тогда Змеи дали залп с другой стороны, из-за деревянных барьеров.

Кентаро дернул рукой, чуть изменяя направление полета, с тем чтоб как можно быстрее очутиться у ног каменного божества. Один рывок тросом, второй…

Ноги ударились о скалы.

Он выхватил меч из ножен, метнулся вокруг фигуры, считая про себя удары сердца. Знал, сколько у него есть времени до того момента, как враги перезарядят свое оружие, знал также, что их наверняка прикрывают лучники, как способные вести более быстрый обстрел.

Он выбежал из-за Мудреца, оттолкнулся, взмахнул левой рукой, приводя в действие кёкэцу-сёгэ.

Крюк вонзился в деревянную перегородку, трос взметнул Духа вверх. Он перелетел над барьером… и сразу же нанес удар.

Алый Клинок разрубил череп Змеиного Глаза. Дух мгновенно развернулся, ударил катаной стоящего рядом стрелка, что как раз натягивал лук. Не стал ждать, пока тот упадет, помчался по тропке вверх, к следующим укреплениям.