Гость из пекла

Ирка нерешительно потопталась на месте. Правильнее всего уйти. Хватит с нее на сегодня заботы о детях — если там действительно притаились дети. Ага, уйдешь, а потом саму себя обглодаешь, как косточку, — а вдруг и впрямь беда, могла помочь и не помогла. Подойти? Какая-нибудь киношная героиня и впрямь подошла бы — и получила тяжеленьким по башке в благодарность за заботу.

Не отрывая глаз от напряженно сопящей тьмы, Ирка сделала шаг назад, еще… И скрылась за углом дома.

Какое счастье, что они с ребятами отрубили свет, что темнота вокруг — хоть глаз выколи! Вот чего сейчас не хватало, так это запоздалого прохожего, оторопело наблюдающего, как, прижимаясь к стене, здоровенная черная борзая машет крыльями на уровне второго этажа. Стараясь не скрипеть когтями по кирпичу, Хортица влетела в переулок. Кажется, здесь… Она зависла в воздухе. Темнота больше не была темной — сквозь нее отчетливо проступали скорчившиеся под окнами маленькие фигурки. Теплые куртки, перчатки, смешные вязаные шапочки с козырьками… Похоже, и правда дети. Только вот запах от них… странный… неприятно знакомый.

— Ушла! — облегченно вздохнул один, продолжая вглядываться в начало переулка, где пару секунд назад стояла Ирка.

— А может, она бы нас к маме отвела? — дрожащим от страха и надежды голоском спросил второй.

Первый только скептически хмыкнул в ответ.

— Мама нас сама найдет! Обязательно, вот увидишь! — отрубил он так решительно, что сразу стало понятно — он уже ни во что не верит и ни на что не надеется. И если бы не надо было утешать младшего брата, сейчас бы сам ревел взахлеб.

Этого Хортица уже не выдержала. Она еще раз внимательно прислушалась и принюхалась. В квартирах суетятся, ругаются, в «аварийку» звонят, а на улицах точно никого — ни людей, ни нелюди. Дети и впрямь одни… Черная борзая оттолкнулась лапами от стены, кувыркнулась в воздухе… Черноволосая девочка приземлилась перед малышами.

— Ой! — пискнули оба, вжимаясь лопатками в промерзшую стену.

Из-под задравшихся козырьков вязаных шапок на Ирку смотрели… маленькие красные глазки над поросячьими пятачками на покрытых черной шерсткой мордочках.

«А под шапками наверняка рожки!» — сообразила Ирка. Вот почему запах знакомый. Еще бы не знакомый!

— Чертенята! — невольно выдохнула она.

— Ой! — снова пискнула парочка. Младший скорчился еще сильнее, зато старший вскочил и шагнул вперед, закрывая собой брата.

— Иди мимо, человек! — с решимостью отчаяния крикнул он. — Ты нас вообще видеть не можешь!

— Ну вижу же… — с кривой усмешкой процедила Хортица.

Чертенята, чтоб их папа-черт побрал! Самые настоящие! Младшему примерно лет пять, старшему — семь… Ухоженные, хорошо одетые, здоровенькие… А значит… Семь и пять лет назад где-то из человеческих семей исчезли младенцы, а на их место в колыбельки легли вот эти — подменыши! Тогда — больные, едва живые! И человеческие родители возились с ними, кормили, выхаживали, лечили… любили, думая, что это их собственные дети! А через два года лишились, когда их чертовы родители вернули выхоженных человеческой любовью чертенят домой! А люди искали пропавших детей, метались, плакали… не зная, что их настоящие дети пропали уже давно.

Что сталось с ними? Их бросили в лесу, на верную смерть? Сделали рабами старших чертей, заставляя прожить всю жизнь в боли, страхе, усталости? Отдали старым чертовкам, чтоб те воспитали из них новых чертей, — бывало и такое… В любом случае, пять лет… семь лет назад… Время, когда сама Ирка была еще ребенком. Когда не было у нее колдовской силы. И ничего не вернуть. Не спасти, не помочь, не защитить. Поздно. Человеческому миру те дети уже не принадлежат.

Зато подменыши сейчас здесь! В полной ее власти… Видеть Ирка себя не могла, но чувствовала, как глаза вновь начинают светиться зеленым.

— Так она ж ведьма, брат! Вот и видит! — по-детски неуклюже запрокидывая голову, чтобы козырек не наезжал на глаза, сказал младший. — Ты ро́бленная или ро́жденная? Лучше б ро́бленная, конечно, — рассудительно прошепелявил он. — А то ро́жденные нас совсем не слушаются.

— Вас обязательно надо слушаться? — недобро прошипела Ирка.

Черти, во всей красе! Единственное, что им надо, — власть над людьми! Даже таким маленьким.

Младший чертенок вдруг испуганно съежился, кажется, почувствовав гнев в ее голосе.

— Если ты ро́бленная, мы б тебя попросили нас к маме отвести, — жалобно проныл он. — Холодно очень… Ножки болят… — снова начал всхлипывать он. — Я к маме хочу! Я боюсь! Тут страшно! — и он окончательно ударился в рев — судорожно всхлипывая и вздрагивая всем телом. — Тут Хо-ортица бродит! Она нас съест!

— Кто? — мгновенно теряя весь запал, охнула Ирка Хортица.