Гость из пекла

Ирка прерывисто вздохнула. Она ненавидела всякие логические задачки, загадки, даже те, которые в детском садике! Ненавидела и не понимала, почему «сидит девица в темнице, а коса на улице» — морковка. Она на бабкином огороде тонну морковок передергала — ни у одной косы не оказалось! И почему — девица? Что, есть морковки — самцы и морковочки — самочки? И какие у них отличительные признаки?

Надо уходить. Сейчас, немедленно, убираться отсюда, пока цела! И… да, оставить Ладу в чертовых лапах. Потому что, если Ирка попытается ее выкупить и проиграет… хортицкая ведьма окажется в полной власти чертей — отныне и навсегда. Сколько таких глупеньких Лад пропадут, если черти начнут пользоваться ее силой? Не она будет ведьмой-хозяйкой — у нее будут хозяева! Которых она ни в чем ослушаться не сможет! Захотят, людей губить заставят, захотят — на других ведьм натравят! На маму, Таньку, Богдана…

Сейчас она повернется и уйдет. И тогда болотный ей за все ответит! Может, удастся потом и Ладу вытащить… Чем обернется для девчонки это «потом», Ирка думать не собиралась. Лада сама вляпалась, дура! Все, Ирка уходит… Вот сейчас делает шаг…

Вместо этого она словно со стороны услышала, как ее губы произносят:

— Давай свою задачку!

— Ох, как же вас, людишек, ловить легко, ведьмы вы там или не ведьмы — все одинаковые! — с тихим злорадным смешком выдал болотный. — Первый приказ, который я тебе дам: Тео убьешь, да так, чтоб твоя мамаша видела! — деловым тоном сообщил Ирке болотный. — Чтоб она потом к тебе на милю подойти боялась.

— Ты загадку давай! — изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие и чувствуя, что у нее плохо получается, напомнила Ирка.

— Дам, дам, куда ж ты денешься! — растянул губы в глумливой улыбке черт. — Надо же, такая крутая, такая страшная, вся в свете и электричестве, а будешь мне служить! Твой змей скоро к тебе заявиться собирается? Змей бы нам в хозяйстве тоже пригодился…

— Загадку! — сквозь зубы прорычала Ирка. Ее принудят, она не сможет ничего сделать, она подчинится — и подставит Айта! Гордый дракон в рабстве у подлых, грязных тварей… Из-за Лады! Идиотка, предательница, мерзавка…

— Так загадку тебе… — делая вид, что все еще раздумывает, протянул болотный, но по довольному блеску глаз было ясно, что все у него давно просчитано. — Вот тебе загадка — да не загадка, а задачка… Мне ее одна княжна загадала, чтоб женишка своего спасти. Хитрая девка — не справился я тогда! — Черт покрутил башкой. — Но ничего, видишь, сейчас пригодилась… — Он протянул лапу и…

— Ай! — выдрал длинный кудрявый волосок у Лады, которую подтащили к нему черти-охранники.

— На! — сунул этот кудрявый волос Ирке.

По толпе чертей вдруг прокатилась странная волна. Ахнула чертовка в туманном платье и в испуге зажала себе рот ладонью. Кинулся вперед мамун, словно хотел остановить начальство, да так и замер, понимая, что поздно. И вдруг усмехнулась чертовка-официантка, глядя в затылок своему братцу-болотному.

— Что? — спросила Ирка, держа волос за кончик и недоуменно поглядывая то на болотного, то на переполошившуюся публику.

— А спрями его! — торжествующе выпалил болотный. — Ну что смотришь, как овца? — злорадно оскалился он на окончательно обалдевшую Ирку. — Кудрявый волосок прямым сделай! Попалась, Хортица! Так я и знал, так и знал! — Болотный чуть не плясал — притопывал, прищелкивал пальцами, хлопал себя ладонями по ляжкам. — Невозможно сделать! Невозможно! Я уж этот ее волос и тянул, и, как железо, на огне грел, и чего только не делал! Невозможно! Стаскивай свое светящееся платье, Хортица, и одевайся, как служанкам положено! — болотный показательно дернул чертовку-официантку за подол. — А то гордая больно!

— Ну все… — безнадежно сказал чертов дедушка. — Теперь она нам еще и это в счет поставит…

— Раньше думать надо было, — бросила ему Ирка, к которой наконец вернулся дар речи. — Сами ведь надеялись на халяву хортицкую ведьму подчинить. А еще мудрым себя называете. Скажи мне, пожалуйста, родной… местный… — обманчиво кротким тоном обратилась Ирка к болотному. — Та княжна… она когда тебе загадку загадывала?

— Служанка хозяину вопросов задавать не должна! — объявил болотный, но в его тоне слышалась едва заметная неуверенная нотка — он чувствовал, что-то идет не так в его плане, но еще не понимал, что именно! — Ладно, отвечу уж… В последний раз! — строго добавил он. — Попы на Русь уже пришли… — принялся загибать пальцы он. — А татары еще нет… Значит, лет так семьсот-восемьсот назад.

— Знаешь, с тех пор парикмахерское искусство далеко шагнуло, — доверительно сообщила Ирка. И повелительно вскинула руку. Раздался едва слышный стук, словно что-то кинули в закрытую створку, дверь зала распахнулась… и в руки Ирки ляпнулась дорогая кожаная косметичка. Ирка дернула «молнию»… и в руке у нее оказался продолговатый баллончик.

— Пшшш-шш! — белая пена обрушилась потоком, облепив волос. Морщась, Ирка провела по нему пальцами — белые пушистые хлопья упали на узорчатый паркет.