Гостья из глубин

Длинный зеленый рыбий хвост поднялся из воды и еще раз сильно ударил ее – прямо по сплюснутой широкой башке.

Акула закрыла пасть и скрылась под водой.

До меня донеслось громкое «Бум!», после чего движение стихло. Секунду спустя огромный серый плавник вынырнул в нескольких ярдах от нас и помчался прочь.

Акула удирала!

Я уставился на зеленый рыбий хвост, изгибающийся над темной бурлящей водой. Тишина принесла с собой тихий музыкальный звук – прекрасный, но какой-то… печальный. Вроде свист, а вроде – напев. Нечто подобное издают киты.

Зеленый хвост скрылся под водой, и на поверхности появилась голова.

Русалочья голова с длинными светлыми волосами!

14

Покачиваясь в воде, я на время позабыл о жгучей боли и уставился на русалку, разинув рот. Изумлению не было предела – она выглядела точно так, как ее описывали люди из плавучего зоопарка!

Голова поменьше моей и куда более тоненькие, щуплые плечи – вся сила ее тела, казалось, сосредоточилась в сверкающем чешуей зеленом хвосте, длинном и мощном. В огромных голубых глазах отражалось море, кожа лучилась бледно-розовым.

Я уставился на нее, не в силах вымолвить и словечка.

Она… настоящая! И такая красивая!

Наконец я обрел дар речи.

– Ты… ты спасла меня, – пробормотал я, заикаясь. – Ты спасла мне жизнь – спасибо тебе!

Русалка застенчиво опустила глаза. С нежно-розовых губ слетело несколько певучих, похожих на голубиное воркование звуков. Если бы я только мог ее понять!..

– Что я могу сделать взамен? Проси все, что хочешь!

Она улыбнулась и снова что-то произнесла – так же певуче и на все сто процентов непонятно. Как мне наладить с ней контакт?

Потянувшись к моей руке, русалка осмотрела ее, хмуро глядя на алеющие ожоги от жгучего коралла. Ее прикосновение оказалось прохладным. Она провела своей ладонью по моей – и боль от ожогов тут же начала утихать.

– Ого-го! – воскликнул я. Должно быть, это прозвучало донельзя тупо, но ничего другого на ум не пришло. Казалось, от нее исходит какая-то магическая сила. Когда она держала меня за руку, я мог оставаться на поверхности воды без усилий, не делая ни малейшего движения. Совсем как она.

Был ли это еще один сон?

Я закрыл глаза и снова открыл их.

Я все еще плавал в море, уставившись на светловолосую русалку.

Нет. Не сплю.

Она снова улыбнулась и покачала головой, продолжая «говорить» на своем мелодичном языке.

С трудом верилось, что всего несколько минут назад я отчаянно отбивался от голодной акулы. Подняв голову, я осмотрелся. Морская хищница исчезла, и воды, успокоившись, переливались золотом в лучах утреннего солнца. И я был посреди этого великолепия – плавал в море с настоящей русалкой.

Шина никогда в такое не поверит. Ни за что на свете.

Вдруг русалка взмахнула хвостом и исчезла под водой.

Пораженный, я огляделся, пытаясь ее отыскать. Но она исчезла без следа – ни ряби, ни пузырька.

Куда же она делась? Неужто ушла?.. Неужели я никогда больше не увижу ее? Я протер глаза и снова огляделся. Никаких признаков того, что она все еще здесь – лишь мелкие рыбешки проносились мимо меня.

Русалка исчезла столь молниеносно, что я начал думать, что она мне все-таки пригрезилась.

Как раз в тот момент я почувствовал, как что-то схватило меня за ногу.

– Ай! – вскрикнул я, шарахаясь прочь, чувствуя, как паника возвращается. Акула снова здесь!

Затем позади себя я услышал тихий всплеск и переливчатое хихиканье. Я обернулся. Русалка озорно улыбнулась мне и изобразила пальчиками щипок.

– Так это была ты! – воскликнул я, смеясь от облегчения. – Ой, да ты хуже моей младшей сестрицы!

Она присвистнула и шлепнула хвостом по поверхности воды.

И вдруг на ее лицо легла широкая тень. Я поднял глаза, не понимая, что ее отбрасывает.

Потом – понял, но было уже слишком поздно.

Тяжелая сеть рухнула на нас. Пораженный, я забил руками и ногами, но это лишь сильнее запутало меня в веревках.

Сеть резко натянулась, и нас с русалкой швырнуло друг к другу.

Мы могли лишь беспомощно барахтаться, пока нас тащили наверх.

Вытаращив глаза, русалка тоненько закричала в ужасе:

– И-и-и-и-и!

Вода осталась внизу.

– И-И-И-И-И!

Пронзительный испуганный вопль русалки взмыл, точно сигнал бедствия, над водами – и в нем утонули мои слабые мольбы о помощи.

15

– Билли! Вот так улов – поверить не могу!..

Посмотрев вверх сквозь ячейки сетки, я увидел доктора Ди и Шину. Они изо всех сил пытались втащить нас в шлюпку.

Шина в изумлении уставилась на меня и русалку. Доктор Ди, созерцая нас вместе, дивился не меньше.

– Ты нашел ее, Билли, – наконец вымолвил он, – поистине, нашел!

– Просто вытащи меня из этой сети! – воскликнул я. Почему-то я больше не чувствовал себя так здорово, как когда ловил русалку в лагуне.

– Те ребята из зоопарка были правы, – пробормотал себе под нос дядя. – Я просто… не знаю, что и думать. Невероятно. Поразительно. Это же открытие исторической важности!

Мы приземлились на дно шлюпки. Русалка извивалась рядом со мной, издавая резкие, сердитые щелкающие звуки.

Доктор Ди внимательно наблюдал за ней. Робко коснулся ее хвоста – и русалка принялась с силой бить им по дну лодки.